Это заявление в первый момент обескуражило всех. Тина смотрела на Живущего-в-Прохладе и пыталась понять, всерьез это он, или решил сострить, невзирая на риск, или принял перед переговорами какой-то наркотик и в результате потерял чувство меры. Первым опомнился Поль:

— За то, что ты подвергал меня пыткам, тебя тоже надо поблагодарить?

— Каким пыткам? — вздохнул Лиргисо. — О чем ты? Нельзя же так беспардонно искажать факты!

Поль секунду молчал, потом повернулся к Стиву:

— У тебя нермал с собой есть? Сделай мне инъекцию, и пусть он по новой спросит, о чем я! — он опять взглянул на Лиргисо. — Ты, сволочь, забываешь о том, что я бывший полицейский, и знаю, как в таких случаях можно установить истину.

— Еще и «сволочь»… Скажи на милость, каким это пыткам я тебя подвергал?

— Ты нагревал металлические оковы. То же самое я повторю под нермалом.

Стив достал коробочку с капсулами-инъекторами, Поль завернул рукав и протянул ему руку.

— Да нет необходимости, я же ничего не отрицаю! Нагревал. Но разве ты получил хотя бы один незначительный ожог?

— Просто я… согласился на твое условие раньше, чем дошло до ожога, — Поль начал запинаться, его голос прозвучал глухо.

— Поль, ты попался на блеф, у меня и в мыслях не было подвергать тебя пыткам. Над изголовьем ложа был маленький такой экранчик, ты вряд ли его заметил, туда выводились показания с датчиков, для контроля, так что никакие ожоги тебе не грозили. Если бы ты еще немного продержался, я бы пошел на попятную, сказал бы, что мне тебя жалко… Ты вовремя сломался, — Лиргисо подмигнул и развел руками, как будто речь шла о невинной шутке. — Это была всего лишь игра, не лишенная некоторой жестокости, но вполне безобидная, и мне казалось, что ты это понимаешь.

Поль еще больше побледнел, его кулаки сжались; Тина испугалась, что сейчас он или бросится на Лиргисо, или потеряет сознание, но вместо этого он хрипло сказал:

— Тина говорила, что у тебя есть план, как защитить мою семью от «Конторы». Наверное, это был тоже блеф, чтобы заманить нас сюда. Я уже все варианты перебрал…

— Но об одном забыл, — с улыбкой перебил Лиргисо. — Успокойся и выпей чашку шоколада, напрасно ты так волнуешься. План безупречный, абсолютно надежный, и тебе не придется кончать с собой ради того, чтобы твоих близких не трогали. Ты ведь и о таком варианте подумал? И отложил его про запас, на крайний случай… Грустное и возвышенное решение в духе моей расы, но я могу предложить кое-что получше. У этого плана только один, с твоей точки зрения, недостаток — он неосуществим без моего участия.

— Что за план? — спросил Стив.

Поль молча откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки, словно у него уже не было сил говорить.

— Если Поль находится вместе с вами либо же где-то скрывается, «Контора» возьмет заложников и потребует, чтобы он сдался. Но если он у меня в плену, выдвигать такой ультиматум бессмысленно, не правда ли?

Поль не проронил ни слова, только его глаза еще больше потемнели — наверное, подумал об отложенном на крайний случай варианте.

— Не надо, пожалуйста… — прошептала Ивена.

— Исключено, — бесстрастно бросил Стив.

А Тина процедила:

— Опять наглеешь, мерзавец!

— Каждый отреагировал в соответствии со своей натурой, — усмехнулся Лиргисо. — А теперь прошу всех успокоиться, я говорю об инсценировке похищения. Поль останется с вами, но все будут думать, что он у меня — и, следовательно, недосягаем для «Конторы». Никто ведь не ждет, что мы сумеем договориться.

— Согласен, — тихо произнес Поль.

Лейла с облегчением вздохнула и взяла свою чашку с остывшим шоколадом.

— Прекрасно! — Лиргисо отбросил с лица волосы и подарил Полю дружелюбную улыбку опытного дипломата. — Но есть одно маленькое условие, и тебе придется его принять…

— Я не могу, — голос Поля опять стал глухим. — Действительно, не могу. Я от этого умру.

— От чего — от этого? — Лиргисо изобразил искреннее недоумение. — Прошу тебя, объясни, ты меня заинтриговал!

— Хватит издеваться! — вмешалась Тина. — Не можешь без этого обойтись?

— Это условие совсем из другой области. Увы, каждый понимает в меру своей тайной порочности… Поль, ты должен кое от чего отказаться. Речь идет о самой сокровенной твоей мечте, но это отнюдь не чрезмерная плата за безопасность твоих близких.

— Только не Ивену, — на скулах у Поля проступили желваки. — Пожалуйста, оставь ее в покое!

— Разве я что-то сказал об Ивене? Поль, ты меня забавляешь! Если желаешь, чтобы мой план был реализован, тебе придется отказаться от своей самой заветной мечты, и я нахожу, что это справедливая цена… — Живущий-в-Прохладе умолк с загадочной миной.

— Заканчивай представление и скажи напрямую, чего ты хочешь, — потребовала Тина.

Она все больше свирепела и чувствовала, что Стив тоже не в восторге от хода переговоров, но у Лиргисо есть мьярлы и его план, так что придется терпеть.