Вновь загораем в Астрахани, уже тринадцатые сутки. Из Москвы вновь пришла категорическая телеграмма — нас на корабль не сажать. И за что они на нас так взъелись?..

Команда от безделья пьет. Наша небольшая группа тоже начинает разлагаться. Пошел разбираться к капитану, тот изрядно навеселе, посмеивается, не говорит ни нет ни да. Чуть не набил ему морду. Благо, вовремя разняли. И здесь случилось «чудо». 23 мая мы все-таки вышли в море и направились к Кулалам. Погода великолепная — солнце, жарко.

25 мая в 5.00 по Москве добрались до вожделенного острова и высадились на его пустынный песчаный берег. Встретили нас собаки, змеи, а чуть позже — хозяева: начальник Кулалинской гидрометеостанции, его жена, дочь и два геофизика, всего пять человек.

На следующий день приступили к обследованию останков корабля.

Плохие метеорологические условия, малые глубины, практически нулевая видимость под водой сделали эти работы чрезвычайно тяжелыми. Усложняло исследования и то, что корпус корабля был разломлен на три части. Один фрагмент находился под водой на глубже до 2 метров, второй — на урезе воды, третий — на берегу, в намывном песчаном грунте.

Тот, кто бывал на Каспийском море, знает, что работать в таких условиях — не подарок Судьбы, а ее Крест. Но «упорство и труд все перетрут». В результате были обнаружены и зафиксированы фрагменты днищевой части судна: киль, кильсон, фрагменты шпангоутов с бортовой обшивкой, элементы крепления и множество находок — часть груза корабля.

Среди последних преобладали строительные материалы: кирпичи, известняковые блоки, «пакеты» кровельного железа; заготовки для кузнечного производства и боеприпасы: «вязаная картечь», чугунные книппели, ядра (цельнолитые) и бомбы (пустотелые). Из бытовых предметов: медная посуда, фрагменты керамических курительных трубок, штофов, стеклянных бутылок.

Особый интерес представляли боеприпасы. Уже в Москве, консультируясь со специалистами, мы с удивлением узнали, что такой разновидности не имеет в своем собрании даже Оружейная палата. В первую очередь это относилось к так называемой вязаной картечи, своего рода прообразу современных шариковых бомб. Эти боеприпасы, называвшиеся до изобретения в 1784 году англичанином Е. Шрапнелем специальных разрывных снарядов, «виноградной картечью», устанавливались при выстреле перед ядром и широко применялись в XVIII веке.

Это довольно сложное по конструкции приспособление для уничтожения себе подобных действительно напоминало аппетитную гроздь винограда. Оно состояло из деревянного круглого ложа (поддона) с полой трубкой в середине. На поддон вокруг трубки было уложено 5 слоев картечи (или шрапнели), по 5–6 штук в каждом, обтянутые холстом и переплетенные веревкой в виде сетки. Длина таких «гроздей» составляла 13–18 см.

С «изюминкой» были и книппели — боеприпасы, использовавшиеся в морской артиллерии для разрушения вант и мачт. Они представляли собой чугунные полуядра, жестко соединенные стержнем (штангой) весом около 1 килограмма. Причем одно полуядро имело чуть больший размер, что при выстреле придавало снаряду вращательное движение. Общая длина книппеля составляла около 16 см, а диаметр полуядра — 7 см.

Все обнаруженные боеприпасы, как удалось выяснить, входили в боекомплект 3-фунтовых пушек, находившихся в то время на вооружении судов Каспийской флотилии, а также в полковой и в крепостной (гарнизонной) артиллерии.

В XVIII веке назначение 3-фунтовой артиллерии было в известной мере универсальным, и применялась она довольно широко как в армии, так и на флоте. Что же касается найденных боеприпасов, то они, очевидно, не находились на вооружении исследованного судна, а перевозились им в один из гарнизонов или портов побережья. Это, в свою очередь, подтверждается нахождением на корабле строительных материалов и заготовок для кузнечного производства.

По всей видимости, обнаруженные близ острова Ку-лалы останки принадлежали одному их «грузовых» судов экспедиции Бековича-Черкасского, которое перевозило строительные материалы и боеприпасы для возводимых на побережье Каспийского моря крепостей.

В свободное от работы время нам удалось осмотреть и почти весь остров. Неожиданно для нас это обследование принесло новые «маленькие» открытия. В южной части острова мы обнаружили старое казахское кладбище. Оно было довольно большим, но сохранившихся памятников оказалось мало. Зато множество оплывших ям — следов, оставленных кладоискателями. Среди уцелевших памятников своим «богатством» выделялся один, покрытый глазурью и датами 1870–1939 гг.