Погруженный в эти размышления, он не сразу обратил внимание на то, что поселения остались позади. Насколько хватал глаз, волновались на ветру ярко-фиолетовые заросли, в голубом небе парили птицы, выше виднелись еле различимые точки – патрульные боты. Впереди вздымалась изъеденная дырами белесая полусфера. И все.

– Эш, мы не заблудились?

– Вот он, ориентир, – антропоэтнолог с жизнерадостной ухмылкой показал пальцем на сферический X-объект. – После него местность пойдет сначала вверх, потом под уклон, и будет низина с озером. Раюсаны находится на отшибе. Вы лучше остановитесь, когда я скажу, чтоб оттуда не увидели бронекар. Они тогда сразу поймут, что мы – соотечественники Мадины, а по их обычаям женщина, выходя замуж, рвет все прежние связи и как бы рождается заново. Мадина приняла эти условия, а теперь у нее из-за нас будут неприятности.

Миновав полусферу, бронекар начал преодолевать пологий подъем. Внезапно впереди открылся довольно странный вид: естественная впадина с небольшим озерцом в центре; вдоль берега теснились обычные для этих краев глинобитные строения, они охватывали озеро сплошным кольцом. По периметру вокруг поселка располагалось пять воронкообразных X-объектов.

– Отъезжайте скорее! – встрепенулся Вениамин. – А то нас заметят.

Мартин дал задний ход и затормозил.

– Вот и приехали. – Эш натянуто улыбнулся. – Я надеюсь, Мадина на меня не обидится.

– Где она живет? Деревенька-то большая…

– Я покажу. Вы еще не связывались с орбитой?

– Пока нет.

Мартин повесил на шею бинокль, приладил ножны с мечом. Снаружи было тихо, только растения шуршали на ветру да лениво перекликались птицы. Раздвигая фиолетовые листья, он двинулся вперед. Вениамин шагал рядом, запинаясь о торчащие из земли корни. Сотимара тоже присоединился к ним, повесив на пояс трофейный меч с посеребренной рукоятью. Судя по его затуманенному взгляду, обезболивающих таблеток он съел больше, чем стоило бы, но зато полученные во сне травмы его сейчас не беспокоили.

Все трое остановились на гребне.

– Надо подождать, пока солнце сядет, – настойчиво напомнил Эш.

Мартин рассматривал Раюсаны в бинокль: плоские крыши, неподвижная блестящая вода, сероватая кромка пляжа, привязанные у берега плоты. Людей немного, деревня выглядит почти безжизненной. Не видно ни детей, ни собак, как в других поселениях, которые попадались по дороге. Огороды занимают небольшую площадь. Никакой домашней скотины. Опустив бинокль, он отметил, что, если соединить X-объекты воображаемыми линиями, получится правильный пятиугольник.

– Эш, сколько народу здесь живет?

– Мало, – отозвался Вениамин. – Два-три десятка. Уютное уединенное местечко, потому-то Мадина и решила здесь остаться. Они промышляют рыболовством, кое-что выращивают… Полная идиллия.

– Паад, можно бинокль? – попросил Сотимара, беспомощно щурясь.

Мартин протянул ему бинокль и вновь оглядел деревню: что-то в ней было неправильно.

– Эш, с прошлого раза тут ничего не изменилось?

– Да нет. Все как было.

– Деревня выглядит, как после мора.

– Нет, ничего подобного. Просто большинство жителей – старики, вот и обстановка спокойная. Есть несколько молодых, в том числе муж Мадины.

– Странное место она выбрала.

– Любовь, – лаконично объяснил Эш.

– Мне тоже здесь не нравится, – сказал Сотимара. – Паад, я уже усвоил, что вы никогда не прислушиваетесь к чужим советам, но, может, сделаете исключение?

– Ну? – Мартин вопросительно поднял бровь.

– Поехали туда сейчас, пока солнце не село.

– Какая ерунда! – резко перебил Эш. – Вы что, боитесь горстки стариков? Паад, если вы не хотите испортить Мадине всю дальнейшую жизнь, вы должны спуститься туда ночью, пешком. Вы же мне обещали!

– Я так и сделаю, – успокоил его Мартин.

Фаяниец вздохнул.

– Давайте отойдем от края, – попросил Вениамин. – А то снизу нас заметят. Я ведь дал Мадине слово, я и так уже его нарушил.

– Покажите ее дом.

– Вон тот, длинный, видите? Его легко запомнить.

Мартин кивнул: если между двумя ближайшими X-объектами провести линию, длинный дом окажется прямо посередине. Взяв у Сотимары бинокль, он внимательно рассмотрел свою цель. Квадратные оконные проемы затянуты светлым кружевом (он вспомнил ажурный занавес в комнате Эша в «Дендроэкспорте»); плоская крыша вымощена в шахматном порядке поблескивающей плиткой коричневатых тонов – похоже на керамику; в углу темнеет прямоугольный лаз. И нигде не видно никакой домашней утвари. Несмотря на присутствие людей, деревня выглядит нежилой.

– Отойдем, слышите? – громче повторил Эш. – Сейчас тут время послеполуденного отдыха, но скоро люди начнут просыпаться, некрасиво получится, если нас увидят.

Мартин отошел от края и сел на теплую сухую землю, привалившись спиной к колесу бронекара. Медицинская аппаратура вышла из строя, зато у него осталась полная коллекция антибиотиков плюс фармакологический справочник. Если в деревне эпидемия, Мадине может понадобиться экстренная медицинская помощь. О себе Мартин не беспокоился: редко случалось, чтоб он подцепил какую-нибудь заразу.