Он и в этот раз не ожидал никакого конфуза, к тому же барышня в первый момент произвела на него самое благоприятное впечатление. Красавица с несомненной примесью эльфийских кровей: большие раскосые глаза, пленительно тонкие черты лица. Наверное, еще и ушки заостренные, но их скрывали распущенные по плечам волосы цвета темного каштана. Она была на голову выше Дафны – стройная узкобедрая амазонка с восхитительно загорелой кожей, и Дафнино платье из синей тафты у нее на плечах едва не лопалось по швам, а рукава оказались коротковаты. Девушки любят примерять чужие наряды, умилительное занятие… Жаль, пышные многослойные оборки на лифе не позволяли составить представление о размерах и очертаниях того, что под ними спрятано, Анемподист не одобрял такой моды. Он отметил в гостье только один досадный изъян: кисти рук хоть и безупречной формы, но крупноваты, словно у коровницы какой-нибудь.

– Дядя, это моя подруга,-сообщила Дафна с напряженной улыбкой (наверное, растерялась из-за того, что он застал их за такой несерьезной забавой, как обмен платьями). – Она задержится у меня в гостях на день-другой, вы ведь не возражаете?

Вместо того чтобы присесть перед консортом в реверансе, девица стояла столбом и определенно чувствовала себя не в своей тарелке. Парлут приписал это крайней степени смущения и добродушно осведомился:

– Откуда же взялась сия прекрасная орхидея, пожелавшая почтить своим присутствием королевский дворец?

Барышни переглянулись, словно вопрос был из тех, на какие не враз ответишь.

– Она приехала из провинции, с юга, из Манжелисты, – сообщила Дафна после заминки.

Подруга утвердительно кивнула, глядя на консорта испуганно распахнутыми глазами. Парлуту стало ее жалко, и вдобавок его охватило влечение к этой девушке, словно помолодел лет на тридцать. Она и впрямь была похожа на редкую экзотическую орхидею из дебрей чаролесья.

Следовало поторопиться: его ожидали представители Палаты Высокородных, Палаты Священнослужителей и Палаты Честных Граждан (злоязычные крамольщики острили, что высокородные и священнослужители, стало быть, нечестные граждане) для рабочего совещания по вопросу подготовки к затмению снов.

– Ваши дивные ресницы прокололи мне сердце острее любой булавки, и ежели позволите запечатлеть на сей прелестной шейке невинное лобзание, стану счастливейшим из смертных в Королевстве Траэмонском и помещу этот день в сокровищницу самых бесценных своих воспоминаний!

Произнеся эту куртуазную речь, Парлут раскрыл объятия. Девица зарделась и не отстранилась даже

– отскочила, ровно не будуар здесь, а фехтовальный зал. Ее сине-фиолетовые глаза изумленно и диковато сверкнули. Яр-Вседержитель, еще и кулаки сжала… Можно подумать, не консорт Траэмонский оказал ей честь учтивым комплиментом, а невежа-солдафон сальную шутку отпустил!

«Так тебя, старый хрен, – мысленно поздравил себя огорошенный Анемподист. – Не в твои годы на соплячек заглядываться…»

Молча повернулся и вышел. В груди скулила обида.

Племянница догнала его в Смарагдовом зале.

– Дядя, прошу вас, не обижайтесь… Она не получила хорошего воспитания, но сердце у нее доброе, она не хотела вас оскорбить!

– Девице с такими скверными манерами в королевском дворце не место,-буркнул Парлут,- На скотном дворе ей место или в портовом кабаке! Если она хочет поступить на службу, не вздумай оказывать ей протекцию.

– Я тоже так считаю, – покладисто согласилась Дафна. – Завтра же ноги ее здесь не будет.

– Почему не сегодня?

– Я должна кое в чем ей помочь, она попала в неприятности.

– Немудрено, при таком-то характере… С какой стати ты взялась помогать этакой грубиянке?

– Мы с ней дружим почти с пеленок. Вместе играли в детском парке, и она всегда заступалась, если меня кто-нибудь обижал.

– Ты же сказала, она из провинции?
– Она потом уехала в провинцию.

– Манеры такие, словно эта барышня выросла среди пещерных троллей… Ладно, чтобы завтра духу ее не было во дворце!

– Не будет. Дядя, пожалуйста, не сердитесь! Разве можно на Дафну долго сердиться?

– …Проводятся оперативно-сыскные мероприятия с целью обнаружения украденного эльфами имущества, как то: рубашки из валирского жемчужного шелка, серого цвета, с пуговицами черного перламутра, а также шляпы лакированной черной, фасону «гарлет», снабженной потайной биркой шляпной мастерской с Трехступенчатой улицы. Осведомители поставлены в известность, опрашиваются скупщики краденого…

Лейтенант Быцырг в своем репертуаре: убийство побоку, что говорить о такой безделице, когда повернулся повод обвинить эльфов в краже!

На самом деле те слишком горды, чтобы воровать. Взять при необходимости чужое оружие, еду или одежду – это они, конечно, могут, но никогда не опускаются до воровства ради наживы. Судя по тому, что драгоценности Эрны Лакреле, в прошлом Эрны Бунак, остались на месте, там действительно побывали гости из чаролесья, и если бы младший позарился на дорогие безделушки, ему бы после ох как не поздоровилось. В Сильварии такие наклонности выколачивают из молодняка умело и безжалостно, а если выбить не получается – что ж, тогда молодой эльф не жилец.