В это время в комнату вошла мать Владимира с подносом, на котором стояла фарфоровая суповница. Владимир, открыв дверцы большого, резного дерева посудного шкафа, стал помогать матери накрывать на стол.

— Так, сама справлюсь, а вы, господа, пожалуйте руки мыть в ванную, — подав свежие полотенца, не допускающим возражений голосом сказала она, и Владимир со Степаном вышли из гостиной.

— До революции отец был известным адвокатом, участвовал в громких процессах, в том числе и по политическим делам. Наверное, благодаря этому нас и не уплотнили, — рассказывал Владимир Степану в ванной, пока умывались. — Ты не подумай, он человек очень хороший, умный, мне, к сожалению, до него далеко. Единственная беда — говорит всегда то, что думает. — Владимир испытующе взглянул на Степана.

— Да не беда это, Владимир. Беда в другом: мы так говорить не можем себе позволить.

— Да, ты прав. Ну что, готов? Пошли к столу.

— Володь, как твою матушку-то величать? — спросил Степан.

— Екатерина Михайловна, — ответил он, вешая полотенце. — Мать, кстати, родом из Сибири.

Во главе стола уже сидел Пётр Петрович. Екатерина Михайловна разливала по тарелкам вкусно пахнущий суп. Пётр Петрович сделал знак сыну, и тот вытащил из буфета бутылку вина. Хозяйка, заметив это, выставила на стол красивые бокалы. Когда все уселись и красное вино красиво засветилось в прозрачном стекле, источая нежный аромат, Пётр Петрович сказал:

— Ну что ж, за знакомство. Не часто Владимир приводит в дом товарищей, мы рады.

Все выпили. Мать Владимира, взглянув на Степана, невольно улыбнулась. В лапище Степана большая серебряная суповая ложка казалась чайной ложечкой, и вообще весь он, огромный, как-то не вписывался в их, казалось бы, просторную гостиную.

— Давайте я вам добавлю ещё, — сказала она Степану.

— Нет, нет, спасибо, очень вкусно, — улыбнувшись, возразил он.

— Откуда вы родом, капитан? — спросил Пётр Петрович. Он промокнул салфеткой губы и взялся за бутылку с вином. — Владимир, подай бокалы, я налью сам.

— Из даурских казаков, из Забайкалья.

— Катерина, слышишь, а ведь Степан земляк твой, забайкалец.

Степан взглянул на мать Владимира и не мог отвести взгляда. Чуть зардевшись от выпитого вина, она неотразимо была похожа на его Марию. Только гораздо старше, а так похожи.

— Извините. А откуда вы родом? — обращаясь к хозяйке, спросил Степан.

— Из Читы, — ответила она, с интересом глядя на Степана. — Вы так непозволительно меня рассматриваете, что рискуете получить вызов на дуэль от моего мужа, — весело сказала она.

— Извините, но вы так похожи на мою жену, как две капли воды. Только она моложе. А ведь Мария тоже из Читы, — покраснев до корней волос, объяснился Степан.

— Да вы что! И как её девичья фамилия?

— Родителей она своих потеряла в раннем детстве, не помнит. Воспитывалась у бабушки Павловой Глафиры Андреевны и сама Павлова Мария Николаевна… — Говоривший это Степан вдруг увидел, как глаза Екатерины Михайловны наполнились слезами, которые просто ручьями потекли по её щекам. Рука судорожно сжала горло, кровь отхлынула от её, секунды назад, розового лица.

— Не может быть, — только и проговорила она, теряя сознание.

Владимир, вскочив, роняя стулья, кинулся к матери, беспомощно падавшей на пол. Пётр Петрович отчаянно тянулся к ней из кресла, но не мог достать, и в этой попытке сам вывалился из него, больно ударившись головой о край стола.

Через полчаса Пётр Петрович, прижимая к голове мокрое полотенце, сидел в своём кресле и наблюдал, как двое мужчин ухаживают за уложенной в постель его женой. Екатерина пришла в себя и с мольбой смотрела то на сына, то на мужа, то на Степана. Она долго, очень долго не могла что-либо сказать, всякий раз при попытке что-то произнести у неё перехватывало горло и она начинала плакать. Едва шевеля губами, спросила:

— Сколько ей лет?

— В этом году будет двадцать пять.

— Значит, она девятьсот шестнадцатого года… — проговорил Владимир, не спуская глаз с лица матери.

— Девятнадцатого августа рождения, так? — спросила Степана Екатерина Михайловна, чуть приподняв голову с подушки.

— Так, — глухо ответил Степан, не зная, радоваться совпадению или нет. Он вообще был ошарашен происходящим и не знал, куда себя деть. Ещё через час все сидели за столом и слушали рассказ Екатерины Михайловны.

Налетавший порывами холодный ветер разбрасывал по сторонам полы шинелей, и казалось, курсантский строй вот-вот сорвёт с плаца и понесёт по обледеневшей брусчатке. Однако строй, плечо к плечу, стоял, подставляя обжигающему ветру лица. Вангол стоял в первой шеренге своего подразделения.

— Равняйсь! Смирна-а-а!

И строй замер, чуть рванувшись вперёд.

— Равнение на средину!

На плацу появились несколько военных. К ним чётким строевым шагом прошагал начальник училища. Ветер доносил обрывки фраз, из которых Вангол понял, что доклад принимал кто-то из Генштаба. После строевого смотра курсанты были распущены и приступили к повседневным занятиям. Вангола вызвали к начальству прямо из спортзала. В холле перед кабинетом уже стояло десять человек, Вангол был одиннадцатым. В кабинете разговор был короткий. Трое крепкого телосложения военных без знаков отличия сидели за столом и листали личные дела курсантов. Войдя, Вангол, как положено, представился. С минуту молча все трое смотрели на него, затем один из них кивнул. Сидевший чуть в стороне начальник курса объявил: