Буквально в первые дни существования Советской власти Совет народных комиссаров издал декреты:

— о 8-часовом рабочем дне — от 29 октября (11 ноября) 1917 года;

— о помощи пострадавшим от несчастных случаев на предприятиях — от 9 (22) ноября 1917 года;

— о бесплатной передаче больничным кассам всех лечебных учреждений предприятий — от 14 (27) ноября 1917 года;

— о страховании на случай болезни — от 22 декабря 1917 года (4 января 1918 г.) и др.

Для осуществления этих постановлений и оказания медицинской помощи населению на местах с ноября 1917 года в различных районах страны стали создаваться медикосанитарные отделы (при местных Советах) и врачебные коллегии (при некоторых Народных комиссариатах).

26 октября (8 ноября) 1917 года при Военно-революционном комитете Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов был образован Медико-санитарный отдел (во главе с М.И. Барсуковым); отделу поручалось реорганизовать медико-санитарное дело в стране, привлечь к работе всех врачей, признавших новую власть; организовать квалифицированную помощь рабочим на предприятиях и солдатам в действующих войсках.

Как писал впоследствии М.И. Барсуков, перед ним стояли тогда три основные задачи:

1. Продолжить организацию на местах медико-санитарных отделов при Советах рабочих и солдатских депутатов.

2. Закрепить начатую реорганизацию военной медицины.

3. Всемерно укреплять санитарное дело, наладить борьбу с эпидемическими заболеваниями и всеми силами помочь советской власти в устранении санитарной разрухи.

Первым наркомом здравоохранения стал в 1918 году Николай Александрович Семашко — выпускник Казанского медицинского университета, до революции изучавший вопросы страхования рабочих. Согласно «Положению о Народном комиссариате здравоохранения», Наркомздрав являлся центральным медицинским органом, в задачу которого входило руководство медико-санитарным делом в РСФСР.

Первыми декретами Наркомздрава стали следующие:

— о мероприятиях по борьбе с сыпным тифом (28 января 1919 г.);

— о мерах борьбы с эпидемиями (10 апреля 1919 г.);

— об обязательном оспопрививании (10 апреля 1919 г.);

— о снабжении бактериологических институтов и лабораторий необходимыми для их работы материалами и инвентарем (10 апреля 1919 г.);

— о санитарной охране жилищ (18 июня 1919 г.);

— о борьбе с сыпным тифом на Восточном и Туркестанском фронтах (5 ноября 1919 г.);

— об обеспечении Красной Армии и гражданского населения мылом (30 декабря 1919 г.);

— о санитарно-пропускных пунктах на вокзалах г. Москвы (13 мая 1920 г.);

— об обеспечении населения Республики банями (30 сентября 1920 г.).

Декрет «О санитарных органах Республики» (15 сентября 1922 г.) определил круг задач и права Санитарно-эпидемиологической службы как государственного санитарно-контрольного органа.

В 1923 году H.A. Семашко писал о санитарно-эпидемиологической обстановке этого периода, что надо переходить «от пожарной противоэпидемической горячки к планомерному санитарному строительству». И действительно, в чрезвычайно короткий срок в стране ликвидировали холеру (1923 г.), началось наступление на оспу и чуму, которые ликвидированы в 1936 году. Повсеместно расширялась сеть санитарно-эпидемиологических станций — кордон эпидемиологического благополучия. Забегая вперед, можно сказать, что в стране не было массовых эпидемий даже во время Великой Отечественной войны — небывалый факт в истории войн.

Советская система здравоохранения строилась на четырех основных принципах:

1. Медицина должна была носить только государственный характер, ее администрирование основывалось на принципе жесткой централизации — сеть амбулаторий, клиник, женских консультаций, диспансеров и т. д. на местах подчинялась вышестоящим организациям вплоть до Наркомздрава.

2. Медицина должна была иметь профилактическое направление, что достигалось прежде всего путем диспансерного учета как больных, так и здоровых людей и проведением регулярных профилактических осмотров с первых дней жизни ребенка до глубокой старости. Первый нарком здравоохранения H.A. Семашко первостепенное значение придавал профилактическому направлению в медицине. В 1925 году он писал: «Профилактика — это путь, которым мы идем, диспансеризация — метод решения профилактических задач». Для решения этой задачи были созданы новые виды лечебно-профилактических учреждений — специализированные диспансеры (туберкулезные, психоневрологические, наркологические, венерологические), ночные и дневные санатории, профилактории, диетические столовые; введено диспансерное обслуживание рабочих крупных промышленных предприятий; начато диспансерное наблюдение матери и ребенка.

3. Медицина должна была привлекать население для активного участия в охране общественного здоровья, обучать принципам здорового образа жизни. Для этого в стране создавались комиссии по оздоровлению труда и быта; санитарные суды; проводились массовые инсценировки и спортивные мероприятия, пропагандирующие здоровый образ жизни и чистоту; осуществлялся выпуск специальных плакатов и окон Российского телеграфного агентства (окна РОСТа), в оформлении которых принимал участие и поэт В.В. Маяковский, сочинявший специально для них краткие, легко запоминающиеся стихи: