Шрифт:
Эрик беззащитен, и ему страшно.
Но он должен спасти отца! Бубен, Свистун побери! Зачем Урд Криволапая дала отцу бубен?!
Набрав побольше воздуха, Эрик окунулся в Топь Второго Мира. Поплескаться захотелось, смыть с пупка людской налет, как подобает шаману. Жаль, Эрик не шаман. Топь схватила его и потащила на глубину. Он сопротивлялся, он не хотел умирать, он хватал скрюченными пальцами жижу, но та ускользала, словно издеваясь над мальчишкой. Эрик тонул и ничего не мог поделать. И все же он не сдавался!
А потом все закончилось.
– Зачем ты здесь? Сдохнуть захотел? – На кочке, поросшей мхом, стоял дух. Обычный такой дух, ничем не примечательный. Духа всегда можно узнать по привычке отращивать новые конечности и тут же поедать их. Тот дух, что заговорил с Эриком, с удовольствием грыз собственную третью руку.
Эрик отвернулся, ибо всем известно: если долго смотреть на болотную нежить, ослепнешь. Или волосы на ладонях вырастут. Ослепнуть – еще ладно, а вот волосы…
Говорят, водяники и щукари свой род ведут как раз от болотных духов. Врут, наверное.
Очень хотелось достойно ответить нежити, но Эрик погрузился в трясину по самые ноздри. Тут не то что речь держать, дышать получалось через раз.
– Мм-м! Бры-м-м! П-ыы-мм! – пробулькал Эрик.
– А-а, понятно. – С рожи болотника посыпалась ряска морщин, брызнули черной слизью пиявки губ, заскрежетали зубы панцирями жуков-плавунцов. – Отцу помочь хотел? В Топь прыгну, никто меня не съест, все мне можно?! – Дух в ярости плевался болотной жижей, изо рта его выпрыгивали лягушки, и уж они-то вместо него говорили-квакали.
Спустя пару минут дух успокоился:
– А хочешь крысиную лапку? У нас тут отличные крысятки водятся! Хочешь?
– Бры-м-м? Мм-м? П-ыы-мм! – Эрик вежливо отказался от угощения.
– Ну, как знаешь. – Дух раздумал делиться. – Уходи. Слаб ты еще с самим Свистуном тягаться. Слаб. Ты б с судьбой своей сначала совладал. Судьба – она как дракон, спит себе, никого не трогает. Но как только проснется… Иди уже! Хватит тут!..
И в тот же миг Эрик очнулся у догорающего костра. Отец спал. Урд мазала обнаженную Гель снадобьем цвета утренней росы. На девичье тельце капала кровь из рассеченной старушечьей руки.
– И?.. – прошептала Криволапая.
– Нет, – ответил Эрик.
Урд скорбно качнула подбородком, завалилась на бок и умерла.
9. Жажда и голод
Где в последний раз легла Криволапая, там ее и оставили. Шакалы в Долине не водятся, а драконы, как объяснил отец Эрика, падалью брезгуют. Отныне старуха, да простит она Снорри Сохача, – всего лишь падаль.
Сохач связал кончики усов и потряс бубном над остывшим телом. Бубен откусил ему мочку уха. Пора в дорогу, путники и так задержались в пустоши.
– Как ты? – Рыжий парнишка помог девчонке одеться. Тело ее светилось радугой: снадобье медленно впитывалось в кожу.
Гель промолчала в ответ. Она плакала и собирала слезы в горсть, чтобы в знак своей безутешной скорби смочить губы покойницы.
Пока длилось прощание с Урд, все было спокойно и размеренно. А потом окованный сапог Снорри болезненно, со всего размаху впился в крестец Эрика:
– Проворонил пахарей, щенок?!
– Отец?! За что?! За что, отец?! – Эрик прикрыл лицо беспалыми перчатками, опасаясь родительской ярости и зная, что только покорность защитит его от расправы.
– Пахари… – Голос Сохача дрогнул. – Как мы теперь? Через Долину, а?
Пока Эрик следил за Гель, запрещая ей подняться, пахари, испуганные пробуждением дракона, ускакали в пустошь. Три дня и три ночи длилась охота на песчаника, а за это время хороший пахарь, да еще со страху, сумеет далеко уйти. Да и завертелось все как-то – готовка снадобья, путешествие в Запретные Миры… Эрику не до того было. А теперь-то что уж?..
Обратная дорога закрыта. Мытари и рады бы пустить, но пещера Мимира только в одну сторону направляет. Пещера – самый короткий путь в Долину. И самый длинный – из логова драконов.
– Пешком, значит, по пустыне. Без воды. И жрать нечего. Спасибо, сын. За смерть нашу.
Сколько шли, Эрик запамятовал. Он устал отвлекаться на смены дня и ночи. Если ледяной мрак выдувал из-под плаща полуденный зной – значит, настала ночь. Воздух похож на расплавленный свинец – день овладел пустошью.
Жарко или холодно, рассвет или закат – Эрику уже все равно.
– Пить! – то и дело вскрикивала Гель.
– Пить! – шептал мальчишка.
– Все за глоток из родника! – молил Проткнутого Сохач.