София почувствовала приступ ревности: получается, она не первая, кто посетил это загадочное место.

Спустившись по лестнице, профессор и София оказались в самом настоящем подземном лабиринте, дунгеоне, [2] подобно тем, которые возникали в ее воображении, когда она читала свои любимые книги. Видеть его вживую оказалось совсем иным делом. У Софии возникло странное ощущение: место, в котором она находилась, вызывало у нее клаустрофобию. Потолок подземелья был очень низким, а пространство вокруг мрачным и угрюмым. Сквозь мох, покрывавший каменные стены до самых капителей, поддерживавших дугообразные своды, просматривался орнамент в виде драконов разных форм и размеров.

Шлафен обернулся к девочке:

— А сейчас послушай, что я тебе скажу. Здесь находится источник моих знаний как Хранителя, а также сила, которая поддерживает защитный барьер, не позволяющий нашим врагам проникать сюда и чувствовать здесь наше присутствие. Если кто-либо и сумеет проникнуть сюда, то он ни в коем случае не должен обнаружить ее. Для этой цели и был сооружен этот запутанный лабиринт, полный всяческих ловушек. В случае, если ты потеряешься, даже мне будет не просто обнаружить тебя. Поэтому не отходи от меня ни на шаг и в точности повторяй все мои движения.

София кивнула.

И профессор торопливо пошел вперед. София двинулась за ним, с трудом веря в то, что это подземелье дома. Ее пугала сама мысль, что она может здесь заблудиться.

Они миновали десятки коридоров, все как один похожих друг на друга и различавшихся между собой разве что по расположению паутин в углах. Время от времени при свете факела возникали огромные черные пауки. И тогда София вцеплялась в жилет шедшего впереди профессора.

Внезапно Шлафен остановился и посмотрел на девочку с серьезным видом.

— А теперь, прошу тебя, ступай в точности за мной, след в след.

София с тревогой глянула на своего проводника.

— А что будет, если я сделаю неверный шаг? — чуть слышно спросила она.

Профессор пожал плечами:

— Сработает механизм, пол разверзнется, и ты упадешь в пропасть.

Он отвернулся, словно не сказал ничего особенно важного, и пошел дальше, оставив онемевшую Софию. В отличие от начала подземелья пол здесь представлял собой отнюдь не утоптанную землю, а был выложен плитками, некоторые из них были чуть темнее, а другие чуть светлее по цвету. София с ужасом смотрела на них.

— Гляди, это совсем не сложно… через две справа на черную, затем прямо на белую, потом через три влево на черную. — Рассказывая, профессор, проворно переставляя ноги, продвигался вперед.

София с трудом поспевала за ним, ступая неуверенно. Ей казалось, что она зависла над пропастью, отчего девочка изо всех сил старалась не думать о том, что будет, если она соскользнет либо наступит на край не той плитки.

Когда наконец они добрались до противоположной стороны, София вздохнула с облегчением, вытирая покрытый капельками пота лоб.

— Тебе все ясно? — улыбаясь, спросил профессор.

София с недоумением посмотрела на него.

— Что ж, хорошо… — продолжил Шлафен, отворачиваясь.

Неподалеку от них виднелась массивная дверь, обитая красным бархатом. Девочка смотрела на нее как на мираж в пустыне. После пройденного пути в подземелье эта дверь напоминала ей об оставшемся наверху таком безопасном доме.

— Это здесь, — взволнованно объявил ее проводник. Затем из карманов брюк он извлек золотой ключ с довольно витиеватым орнаментом. — У тебя тоже будет такой, — с улыбкой сказал он девочке, затем вставил ключ в замочную скважину и сделал пять оборотов.

На весь коридор раздался грохот вращающихся задвижек, разблокировавших защитную систему. Наконец дверь дернулась и приотворилась.

— Это была самая трудная часть… — подтвердил профессор и всем телом навалился на дверь, которая нехотя подалась и медленно открылась.

За ней потрясенная девочка увидела огромный стальной цилиндр, подобный тем, что имелись в подземных банковских хранилищах. Этот проход, должно быть, и в самом деле был призван защищать нечто весьма ценное.

Скользнув внутрь, профессор и София оказались в почти пустой комнате. Прямо перед ними появилась другая, скромная деревянная дверь. София вопросительно посмотрела на своего проводника.

— Нам предстоит преодолеть последнее испытание, — заявил он. — Эта дверь в состоянии распознавать Драконидов и Хранителей и пропустит внутрь только их. Она открывается лишь с помощью особого пароля, написанного только для нас.

Затем мужчина замолк. София напрасно ждала, когда он произнесет этот так называемый пароль. Профессор, время от времени поправляя на носу очки, продолжал смотреть на нее, словно чего-то ждал.

— Ну и?.. — шепотом спросила девочка.

— Твой черед, — ответил он, указывая на дверь.