Это был не настоящий коготь дракона, а что-то очень на него похожее. Ногти девочки стали настолько толстыми и длинными, что превратились в кожистые острые когти. Пальцы срослись по двое, и теперь их оказалось только три, массивных и узловатых. А вместо кожи появилась очень прочная розоватая чешуя.

— Фабио отправился вслед за Нидхогром, — сказала летевшая рядом София. — И вовсе не стоит судить его так строго. Он все еще потрясен всем тем, что натворил.

— А может, это тебе не стоит слишком хорошо о нем думать, — возразила Лидия.

И у Софии в голове промелькнула мысль о том, что, быть может, ее подруга права.

Второе нападение произошло как раз в тот момент, когда Рататоскр добрался до городской окраины. Он уже видел перед собой очертания леса и пашни возле стен Беневенто. Ему достаточно добраться до реки, и он сможет наконец вручить своему повелителю плод стольких своих усилий.

Но не успел он долететь до цели, как прямо перед ним возникла огненная стена. Пламя тут же перекинулось на его тело. Молодому человеку пришлось опуститься и кубарем прокатиться по земле.

Тут же перед ним возник Фабио с пылавшими гневом глазами и парой огненных крыльев за спиной.

— Проклятый мальчишка… — выругался Рататоскр, вскакивая на ноги. — Ты что, бессмертный?

— Вы воспользовались мной в своих целях, а потом бросили меня на верную смерть.

— А ты чего ждал? Ты прекрасно знаешь, кто мы такие, и все же решил выступить против нас. А что, ты и правда думал, что можешь просто так отделаться от нас?

Фабио вскрикнул, и его тело со всех сторон объяло пламя. Только на этот раз он полностью контролировал огненную стихию, и без вживленного механизма природная сила свободно проистекала из тела мальчика.

— Тебе конец! — бросил он, метнув в противника огненную стрелу.

Рататоскр ответил ему черными молниями. Два огненных шара столкнулись друг с другом. Прогремел взрыв, и в стороны полетели куски лавы. Перекинувшись на лес, языки черного пламени яростно соперничали с алыми огненными всполохами.

Фабио выпустил на волю всю свою ярость. В нем бурлили годы унижений и страданий, отчего его силы возрастали в десятки раз. Он совсем не думал о том, что может погибнуть в сражении, лишь бы это была достойная смерть. Мальчик хотел полностью предаться своим силам, быть ослепленным собственной яростью и сгореть дотла. Он бросил в Рататоскра огненный шар, который, натолкнувшись на черную стену, тут же взорвался, словно бомба.

— Смотри-ка… — сказала Лидия, пальцем указывая на длинный столб дыма, поднимавшийся над лесной опушкой.

— Это он! — вскрикнула София.

И обе девочки-драконы одновременно начали снижение, устремившись к тому месту, откуда исходило облако дыма.

Едва они достигли земли, как перед ними разверзлось поистине апокалипсическое зрелище. Повсюду дым и пламя, а посредине — два извивающихся тела, одно ярко-красного цвета, а другое — черное. София вспомнила эту картину, поскольку уже видела ее в прошлом. Драконы и виверны снова сражались друг с другом с тем же отчаянным остервенением, как и прежде. Сердце сжалось в груди девочки, ибо она знала, чем закончилась предыдущая схватка.

И София вместе с Лидией кинулись в бой. Было нестерпимо жарко. На Фабио было страшно смотреть — он был просто вне себя от ярости, равно как и его противник, охваченный все той же жаждой разрушения.

Лидия летала вокруг Рататоскра, приближаясь к нему для того, чтобы нанести удары своими когтями. София метала в него свои лианы. Пламя сильно обжигало девочку, тем не менее их появлялось такое количество, что многим из них все же удавалось достичь своей цели.

— Он мой, только мой! — кричал взбешенный Фабио.

Лианы обвили тело Рататоскра, не позволяя ему сдвинуться с места.

— Давай! — крикнула София Фабио. — Поддай ему огня!

Мальчику достаточно было просто дотронуться рукой до лианы.

— Умри, сукин сын! — выругался он.

И в одно мгновение Рататоскр оказался объятым высоким столбом пламени. Подростки услышали его крики и увидели, как он отчаянно барахтался. Потом жар стал таким невыносимым, что им пришлось отступить. София отвела в сторону взгляд: хотя Рататоскр был ее врагом и существом совершенно безжалостным, она все равно не могла спокойно смотреть на его страдания.

А Фабио, наоборот, жадно впился глазами в происходящее, и в его зрачках отражались извивающиеся языки алого пламени. Огненный кокон перестал трепыхаться, постепенно опускаясь на землю.

Лидия приблизилась к Фабио и положила руку ему на плечо:

— Все кончено. Нам остается только позаботиться о плоде.

Казалось, мальчик только что очнулся от сна. Он вздрогнул и посмотрел на Лидию, словно не узнав ее, а потом наконец выпустил из рук головешки, что сжимал в своих кулаках.

Все произошло как раз в этот момент. Земля будто разверзлась, и из ее недр вырвался столб черного густого дыма, ослепившего всех троих. Подростки закашляли, от подступившего к горлу жара кто-то или что-то закричало нечеловеческим, животным безумным голосом. Все кругом было охвачено черным пламенем, поглощавшим остатки былой растительности.