— Я думал, что сторонники прогресса действуют тайно, — сказал Дмитрий. — А оказывается, что у них совсем не прячутся и даже особую одежду носят.

— Ну, просто проповедовать прогресс и конкуренцию никому не возбраняется. «Соглашатели» на то и «соглашатели», что не любят активного противостояния. Однако они никому не позволяют предпринимать активные действия по внедрению конкуренции и быстрого прогресса. Поэтому те из «прогрессистов», кто хочет не просто проповедовать свою точку зрения, но и активно действовать, образуют тайные ордена.

— Пока мы ехали, я лишь несколько раз видел людей в тёмных одеждах. Но, насколько я знаю, «прогрессисты» составляют около трети населения.

— Ну, в провинции их меньше. И, кроме того, не каждый «прогрессист» будет одеваться по–особому. Большинство — лишь сторонники прогресса, но не являются его ярыми пропагандистами. Такие предпочитают не выделятся.

Андрей посмотрел в окно и, увидев какие-то известные ему ориентиры, сказал:

— Часа через два въедем в город, а там еще через час будем на месте.

Долгая дорога осталась позади. Андрей и Дмитрий поселились в небольшой гостинице на окраине города и теперь, петляя по узким улочкам, шли к месту встречи. Дмитрий удивился тому, что многие люди улыбались друг другу, словно были знакомы. Дмитрий решил поставить эксперимент и просто улыбнулся одному из встречных прохожих — и получил в ответ искреннюю улыбку.

— Ты с ними не очень-то любезничай, — прошептал Андрей, когда они отошли на достаточно большое расстояние. — Тут все сплошь эмпаты — ещё заметят, не дай Бог, что ты чувствуешь не так, как все.

— Не заметят. Я сделал свою психику похожей на психику местных.

— Да? Тоже, значит, владеешь чем-то типа их умений. Не думал, что на твоей планете лекарей учат психомаскировке.

— А это не маскировка. Хороший лекарь просто обязан уметь перевоплощаться в больного, чтобы понять, какие потоки сил и образов в нем нарушены.

— Ну, тогда ладно. Кстати, мы уже пришли.

Они остановились перед большим особняком. В облике здания преобладали строгие цвета и прямые линии, что резко выделяло его среди домов, стоящих по соседству.

Дмитрий улыбнулся:

— Для любого тайного общества самое главное — не выделяться. А здесь наоборот.

— Так ведь никто не знает, что хозяин дома — руководитель тайного общества. А быть просто прогрессистом здесь не возбраняется. А если он захотел бы скрыть свои прогрессистские взгляды, ему это не удалось бы — кругом одни эмпаты. его бы раскусили, и такая скрытность лишь навела бы на подозрения. Ну, ладно, пойдём внутрь, а то нами уже заинтересовались.

Дмитрий тоже заметил, что штора одного из окон в доме напротив слабо колыхнулась, на секунду открыв лицо смотрящего.

Андрей подошёл к двери, и нажал кнопку звонка.

— Заметь, — сказал он. — Звонок — электрический. По здешним меркам — диковинка. На планете лишь недавно всерьёз взялись за исследование электричества.

Дверь открылась, на пороге предстал высокий и худой молодой человек в таком же чёрном плаще, как и на Андрее с Дмитрием.

— Прогресс с тобой, брат, — сказал Андрей. Потом указал на Дмитрия. — Это мой земляк-тоже наш брат по прогрессу.

Дмитрий уже знал, что земляне выдавали себя за прогрессистов с другого материка — такая легенда показалась исследователям наиболее удобной. Он кивнул прогрессисту и повторил слова Андрея:

— Прогресс с тобой, брат.

— Прогресс с вами. Проходите.

Дмитрий и Андрей вошли в дом. Дмитрий сразу решил, что встретивший их человек — не хозяин дома, а один из приехавших на собрание. Он оказался прав: прогрессист провёл их в комнату, где вели беседу несколько людей и подошёл к одному из них — седому, но всё еще буквально излучающему внутреннюю силу и властность человеку.

Молодой прогрессист стал что-то говорить, указывая взглядом на Дмитрия и Андрея. Пожилой человек выслушал, кивнул и подошёл к ним.

— Я рад приветствовать братьев по прогрессу, прибывших издалека, — сказал он и протянул ладонь для рукопожатия.

Андрея здесь уже знали, а вот Дмитрию пришлось знакомится со всеми присутствующими. Он жал руки прогрессистам, называл своё имя (конечно, не настоящее, а один из ближайших распространённых на планете аналогов — «Диаморас»), а сам пытался незаметно проникнуть в глубинные слои сущностей собеседников.

И спустя некоторое время он утвердился в догадке, которая пришла ему ещё во время пути — прогрессисты оказались гораздо менее способны к эмпатии, чем остальные жители планеты. Впрочем, этого нельзя было сказать о хозяине дома — он, похоже, мог проникать не только в чувства людей, но и в их мысли, хотя и не слишком глубоко. Но даже эта проницательность была мало похожа на эмпатию «соглашателей» — хозяин дома не столько ощущал окружающих, сколько проникал в их сознания, заглядывал в умы.