— И много мертвых топает за вами? — уточнил Аю.

— Очень, — коротко ответил бородач.

— Тогда эта позиция не подходит для боя, — уверенно заявил Аю. — Здесь открытое пространство, и нас могут задавить массой. Будет лучше, если вы пройдете вглубь поселения шагов на двести и приготовите позицию получше. А эльфы, как только расстреляют все стрелы, быстро отойдут к вам.

— А что будешь делать ты? — уточнил бородач.

— Руководить этим хаосом, — ответил Аю.

Бородач внимательно посмотрел на него, и согласно кивнул.

— Руководить, говоришь? Ну, руководи. Пошли, ребята.

Он оглядел баррикаду, ухватился за торчащее копье и ловко перелез на другую сторону. Его люди потянулись следом. Не все отличались ловкостью своего командира. То тут, то там слышались проклятия и треск рвущейся материи.

— Могли бы и небольшой проход оставить, — проворчал бородач, подходя ближе. — Если не для нас, так для вылазок.

— Не вижу смысла, — сообщил Аю.

— Что, так мало бойцов?

— С полсотни будет, — честно глядя ему в глаза, соврал Аю. — Но эльфы — стрелки, а не бойцы.

— Тоже верно, — бородач огляделся по сторонам. — Значит, двести шагов, говоришь? Пусть будет двести. За мной.

Перебравшись через баррикаду, люди затопали дальше по тропинке. Белла задумчиво смотрела им вслед.

— Ну и зачем ты их услал? — спросила она, когда последний из людей скрылся из виду. — Тут они хотя бы были на виду.

— Мы тоже.

— Но если ты им не доверяешь…

— То я бы сразу приказал их перестрелять, — закончил за нее Аю. — Просто, для ясности в вопросе. Но вы, эльфы, не любите простые однозначные решения.

— Мы, эльфы, не любим бессмысленные убийства, — строго поправила Белла. — И без доказательств предательства не станем устраивать бойню. Но ты не ответил на мой вопрос: зачем ты их услал?

— Добывать доказательства для тебя, моя радость, — просто и честно ответил Аю.

На какой-то момент Белла даже потеряла дар речи. Потом резко взмахнула копьем, призывая своих воинов из укрытий.

— Спекта, — обратилась она к разведчице, все еще кутающейся в свой плащ. — Оставайся здесь. Как услышишь нежить, или еще кого, бегом за нами. Остальные, со мной. Проверим, чем занимаются люди.

Маленький отряд бесшумно двинулся вдоль домов-деревьев. Аю не спеша шел в арьергарде. С куда большим удовольствием он бы остался на посту вместе с очаровательной Спектой. Увы, Белла была непреклонна: раз демон заподозрил людей в нечестной игре, ему и карты в руки. Аю был абсолютно уверен, что настоящая причина заключалась в нежелании оставлять его рядом с таким соблазнительным созданием — то есть банальная ревность — но спорить не стал. Белла тоже была очень привлекательна.

Людей эльфы догнали в самом центре Тихого Бора, и застали их вовсе не за возведением баррикады. Отряд бородача быстро и уверенно топал между деревьев, не забывая обшаривать окрестности. Конечно, грабить в эльфийском поселении, в отличие от гномьих пещер, по большому счету нечего, но совсем безрезультатным их поиск не был.

На большой полянке, где меж художественно выложенных камней бил родник, люди нагнали одиноко идущую эльфийку в просторных зеленых одеяниях. Аю, присмотревшись к узору ее ауры, решил, что эта — та самая, что присутствовала на совершенно не торжественной встрече демона. В руках эльфийка несла горшок с едва проклюнувшимся ростком. Бородач решительно заступил ей дорогу.

— Привет вам, люди, — мелодичным голосом произнесла эльфийка. — Вы пришли нам помочь?

— Угу, — кивнул бородач. — Помочь избавиться от этого хлама.

И он хлестким ударом выбил горшок из ее рук. Эльфийка коротко вскрикнула, и метнулась было за своей потерей, но бородач поймал ее за плечо.

— Куда?! Мы с тобой только начали.

— Как ты смеешь?!

— Как, спрашиваешь? У нас с тобой мало времени, поэтому как-то так.

Послышался треск рвущейся ткани. Зеленая материя оказалась на редкость непрочной. Всего пара сильных рывков, и разодранное одеяние упало к ногам эльфийки. В рядах людей послышался грубый смех. Обнаженная эльфийка гордо выпрямилась, даже не потрудившись прикрыться руками.

— Ты об этом пожалеешь, — пригрозила она.

— Пожалею, говоришь? Судя по тому, что я вижу — вряд ли. Мне нравятся девочки с характером и большой грудью. Как у тебя.

Эльфийка ответила презрительным взглядом. Бородач нахмурился.

— Так, — сказал он. — Я — первый, вы все — вторые. И не толпитесь все кучей, как бараны! Провороните сигнал — пойдете на корм нежити, вместе с эльфами.

— Не провороним, — пообещало сразу несколько голосов.