— Почти половина боевой мощи Города, — покачала головой Мать-Ведунья, — если верить информации Тайных. Но это штампов, а собственно Хозяев?

— Точных сведений нет — или восточные сами этого не знают. Можно прикинуть приблизительно — получим как минимум несколько тысяч погибших элов.

— Серьёзно… А наших?

— На порядок меньше. Полагаю, около десяти тысяч.

— Наше племя после такой победы просто перестало бы существовать…

— Не говоря уже о том, что такую победу мы просто не смогли бы одержать. Но и для восточных эти потери весьма существенны, хотя и не фатальны — их всё-таки куда больше. Зато теперь они станут хозяевами всего Восточного материка — уцелевшие гарнизоны фортов в расчёт можно уже не принимать. Штампам не помог даже Адский Огонь.

— У них ещё остались эти дьявольские зёрна? — удивилась Магиня-Старшая. — Вот уж не думала…

— Ну, они могли собрать пару-тройку новых боеголовок.

— Вряд ли. Инфраструктура погибшей цивилизации была почти полностью разрушена. Промышленные мощности Города всё-таки ограничены, да и сырьевые ресурсы отрезаны. С появлением Источников ценность прежних энергоносителей стала минимальной, и элы уже не занимались устаревшими технологиями всерьёз. Да и не до того им было — Хозяева тоже основательно обожглись ими же разожжённым огнём. Так что, полагаю, они использовали бережно сохранённые старые запасы этого проклятого оружия.

— Но и оно их не спасло — маги восточных погасили реакцию распада. Орты ожидали чего-то в этом роде и были настороже. Что ж, возмездие пришло, и это справедливо!

— Так-то оно так… — Старшая слегка поморщилась. — Собратья теперь могут пировать, а вот мы…

— А нам придётся несладко, — согласился Отец-Воевода, — ты абсолютно правильно оцениваешь ситуацию.

Мать-Ведунья и Вождь понимали друг друга с полумысли — они давно уже стали почти одним целым. И Старшие сразу увидели оборотную сторону блестящей победы восточных ортов над элами.

Хозяева рациональны — до предела. Они примут как данность — Восток для них потерян. Пусть временно — элы непременно постараются вернуть утраченное при первой же возможности, — но потерян. Значит, Хозяева бросят все свои силы на то, чтобы безраздельно завладеть Западом. Война на Востоке оттягивала эти силы, но теперь эта война закончена. А на Западе помехой для элов были и оставались юго-западные орты, засевшие в Катакомбах.

Ко всему прочему, народ гор перекрывал мобильным отрядам штампов доступ к южной оконечности Западного континента, а там, на юге, оставались территории, не так сильно подвергшиеся радиоактивному заражению — Проклятью — и вполне пригодные для освоения и заселения. Распространившись на юг, элы смогли бы нарастить своё могущество с тем, чтобы попробовать взять реванш на востоке.

И был ещё освободившийся ото льда полярный материк — климат планеты резко изменился после Войны, — и этот чистыйконтинент также являл собой лакомый кусочек. Появления крупных сил восточных ортов на Западе Хозяева не опасались — не так-то просто перелететь океан, а Водяные непредсказуемы. Оставались лишь непокорные обитатели Катакомб — логическая цепочка замкнулась.

Вывод — народ гор стоит перед лицом беспощадной войны на уничтожение. У Хозяев попросту нет выбора: или они истребят юго-западных ортов и вновь бросят вызов Востоку, или, в конце концов, орты Востока высадятся на Западном материке и обрушат свою боевую магию на прикрывающий Город Купол. И при соответствующем уровне атакующей мощи Купол не выдержит. Так что или — или.

— Какими силами располагает сейчас Город? — спросила Старшая. — Что сообщают Тайные?

— Правильнее говорить уже в единственном числе — из всех Тайных откликается лишь одна, да и то от случая к случаю. Все остальные сломались…

— …и либо уже мертвы, либо переделаны.

— Да, — кивнул Вождь. — У меня даже мелькнула мысль, что не будь похищена именно Муэт, не стоило бы и затевать всю эту эпопею с освобождением. Цветок ушла в Бездну — штампы пленных не берут. Лишний шанс проникновения в Город.

— А ты рассказал Хоку, зачем штампам — то есть элам — нужны женщины?

— В общих чертах — не вдаваясь в генетические подробности. Но ему хватило — у этого орта очень сильно развито атавистическое чувство ревности…

— …более чем неуместное в условиях принятой народом гор полиандрии.

— Принятой из-за крайней необходимости. А насчёт древних атавизмов — то-то ты так оригинально пошутила по поводу своего возраста и моего участие в обряде Первой Пыльцы! Да и Муэт, похоже, не совсем свободна от этого рудиментарного чувства — ты же сама мне об этом рассказывала. Разве не так?

— Оставь, не время. Так что насчёт мощи Города? В конце концов, война — мужское дело, хотя без чар моих ведуний вам не обойтись. Купол нам не по зубам — это ясно, но какое количество боевых аппаратов и солдат-штампов может быть брошено против Катакомб?

— Война на востоке основательно подорвала силы Хозяев. Это ведь только простым ортам-бойцам кажется, что запасы Зла неисчерпаемы — на самом деле ресурсы Города весьма ограничены. Творящей магией элы практически не владеют, а производить традиционным способом они могут едва ли десять-двенадцать, ну пятнадцать боевых аппаратов всех типов в месяц — и летателей, и плавунцов, и механических червей.