«Только не вздумай огрызаться, — пробормотал Лайон, наблюдая за маневрами первого «крота». — Только ты не вздумай! Специально тебя никто атаковать не будет — об этом я уже позаботился, но вот случайное заклятье я могу и не заметить. А защищать тебя явно — такое наверняка покажется защитникам Базы очень странным…».

Казалось, «крот» — вернее, сидевший в машине штамп, который уже не был штампом, — слышит лидера. Боевой аппарат врылся в песок до половины корпуса и двигался всё чётче и уверенней, но его орудия молчали. Механический червь подбирал своих, а беспощадный орт-ветеран по имени Лайон, лидер атакующего Базу Хозяев отряда, равнодушно наблюдал, как серебристые фигурки недобитых врагов исчезают в на миг раскрывающихся и тут же снова смыкающихся десантных люках.

Отстреливавшийся «крот» напросился — ему бы уходить, а не дразнить превосходящего противника. Впрочем, судьба этой машины Лайона не волновала, и он с удовлетворением понаблюдал, как попавшая наконец в перекрестье концентрированного магического удара двух десятков ортов землеройка обернулась снопом жаркого пламени — туда ей и дорога!

Уцелевший механический червь уходил в землю — на поверхности оставалась лишь малая часть корпуса. Кто-то из распалённых боем воинов метнул в машину вспарывающее заклинание, но полотнище огня лишь лизнуло суставчатое тело и угасло. А в следующую секунду дымящийся песок сомкнулся над кротом — экипажу этого боевого аппарата повезло.

Лайон уловил тень разочарования в сознании ударившего по ускользнувшей землеройке орта, но не более того. Ничего удивительного — пробить тяжёлую броню рассчитанной на движение сквозь скалы машины в одиночку почти невозможно, а тут ещё заклятье как-то не так легло — словно кто помешал. Бывает, что поделаешь…

«Удачи!» — прошептал Лайон и переключил сознание: бой продолжался.

…Штампов в центре перебили почти всех, и стаю летателей проредили основательно, однако дальше дело не пошло. Торо удалось разрушить две из трёх стартовых линий второго ангара и основательно ослабить его купол, но прямая атака на Базу захлебнулась. Защитное поле не поддавалось ударным заклятьям, а ближние подступы к стенам превратились в пыщащую жаром трясину. База имела очень мощный источник, и огненная топь проглотила одиннадцать воинов племени гор.

Орты отошли, лидер уточнил у Дрэгона и Торо сведения о потерях и сосредоточился, пытаясь дотянуться до Отца-Воеводы — ведь два дела из трёх сделаны. Да и третья задача решена — частично: от одного ангара уже не осталось и следа, а второй как-нибудь доломаем. Уцелевшие летающие боевые аппараты Хозяев ушли за канал — им здесь теперь негде укрыться. Правда, центральный купол Базы — тут можно и зубы поломать…

— Старший, это лидер Лайон. Один ангар разрушен полностью, второй — частично. Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых — тридцать один.

— Я видел, лидер, — мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. — Стрела выпущена?

— Стрела выпущена. Слежу за полётом.

— Бестелесные?

— Они вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других крота также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет — я их не вижу.

Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина — Вождь не ответил.

— Старший?

— Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу — её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все — до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?

«Как тут не понять… Все — и среди них экипаж чудом вышедшего из-под огня крота… А в составе этого экипажа…».

— Я не слышу тебя, лидер. Повторяю: База должна быть разрушена до состояния полной непригодности к дальнейшему в ней пребыванию. Любой ценой, Лайон, любой ценой!

«Голос Вождя подобен гласу самой Бездны, призывающей в своё лоно воинов народа гор… Приказы Старших не подлежат сомнению — это закон. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ — значит, так надо. Мы идём к тебе, Бездна, — жди…».

— У меня мало сил, — доложил Лайон. — И времени — вот-вот подоспеют первые эскадрильи летателей с Баз за каналом, — воин выполняет приказ, но лидер обязан подумать и о том, чтобы этот приказ можно было выполнить.

— Знаю, — отозвался Отец-Воевода. — Сто двадцать воинов уже в Развалинах — они подойдут через две с половиной минуты. У тебя будет более трёхсот бойцов — лучших. А времени — реального времени — у тебя четырнадцать минут. Мы сканировали пустыню — раньше свежим силам штампов не успеть до тебя добраться. На отходе тебя прикроем дополнительно. Атакуй, лидер Лайон, теперь ВСЁ зависит только от тебя!

«Неужели всё это — и проваливающиеся в огонь орты, и распадающиеся призраки, — только ради того, чтобы один-единственный цветок (когда даже неизвестно, жива ли она!) смогла вернуться в племя? Будь счастлива, Муэт… И ты, Хок, — тоже…»

Лайон быстро огляделся. Придавившая пустыню угрюмая громада Базы возвышалась перед ортом символом Вечного Зла. По силовой скорлупе прикрывавшего её поля змеились нити зелёного огня — воины Торо и Дрэгона нащупывали уязвимые места в защите Хозяев. А позади, среди руин мёртвого города уже замелькали быстрые силуэты: обещанная Старшим подмога. Вот если бы Бестелесные снова сочли для себя возможным вмешаться — это было бы очень кстати… Отряд ждёт твоего слова, лидер. Время!