Второй и самой непростительной ошибкой Валериана было то, что он не позволял воинам-нимфам выйти на поверхность до вчерашнего дня, когда их силы были уже почти на исходе. Дворец необходимо охранять, это правда, но воины не смогли бы его защитить, будучи в таком ослабленном состоянии, как вчера.

«Я не позволил бы всему этому произойти».

Иоахим недобро прищурился. Светловолосая девушка была для него не более чем средством для достижения цели. Он видел, что Валериан постоянно был рядом с ней, защищая ее и тихонько подсказывая, как отвадить других претендентов на ее тело. Иоахим выбрал эту девушку специально, надеясь, что его кузен сделает все, чтобы сохранить ее только для себя.

Его надежды оказались отнюдь не беспочвенными.

И когда он станет правителем, то просто-напросто заберет свою темноволосую ведьмочку у Шивона. Эта мысль заставила Иоахима улыбнуться.

О да, ему понравится быть королем!

* * *

Когда Шей отодвинула в сторону ткань, закрывавшую вход в спальню, и шагнула к Валериану, его дыхание сбилось, а воздух, пойманный в горле, вспыхнул неистовым огнем.

Неужели она всегда будет так на него влиять?

Она надела его рубашку, его штаны, и, несмотря на то, что они висели на ее стройном теле, как мешок, Шей показалась Валериану самым красивым созданием, которое он когда-либо видел. Радужные блики, отбрасываемые куполом, мягко сверкали на ее щеках. Она, словно сирена, манила и искушала его. Валериан был готов умереть за нее.

— Если ты собираешься сказать, что я должна переодеться, — с вызовом произнесла Шей, — то не нужно зря сотрясать воздух.

Предложить ей переодеться? Да ни за что!

— Ты мне нравишься такой, какая есть сейчас.

Шей удивленно моргнула, и ее глаза цвета коричневого бархата потемнели.

Нимф потянулся к ней, отчаянно желая коснуться, но потом все же сумел взять себя в руки. Валериан очень сильно хотел, чтобы Шей приняла его. Хотел, чтобы она желала его. Мечтал, чтобы она, так же, как и он сам, испытывала радость от каждого прикосновения, что они разделили.

Ах, этот роскошный изучающий девичий взгляд! Тут Шей вдруг резко потупила взор, отчего-то заинтересовавшись ладонями Валериана. Краска медленно сошла с ее лица.

«Как она сильно побледнела», — подумал нимф. А что, если она — это только его призрачная мечта, сон, который развеется с рассветом? Фантом, наслаждающийся его муками?

По лицу Шей промелькнула неясная тень. Что это? Боль? Паника?

— Нет. Никаких прикосновений. — Услышал Валериан.

Девушка покачала головой, подчеркивая свои слова. Она даже сцепила руки за спиной, чтобы не поддаться искушению.

Услышав отказ Шей, нимф решил устроить небольшую провокацию, чтобы посмотреть, как далеко она позволит ему зайти на самом деле. Он так хотел до нее дотронуться, что просто не мог сдаться в первом же раунде.

— Мой сладкий Лунный Лучик, может, ты все-таки позволишь мне хотя бы один раз дотронуться до тебя? Всего одно прикосновение, большего я не прощу.

«Пока не прошу».

— Тоже мне, нашелся дамский угодник. Я что, похожа на идиотку? Одно прикосновение приведет к одному поцелую. Один поцелуй потянет за собой... — Шей запнулась, покраснела, и Валериан с удовольствием понаблюдал за тем, как нежный румянец заливает ее щеки. Девушка смущенно кашлянула. — Ну, я думаю, ты понял меня.

Высоко задрав подбородок, она прошествовала мимо нимфа. Дойдя до следующего дверного проема, Шей резко остановилась. Но она ни в коем случае не собиралась еще раз поддаваться искушению и смотреть на него. Поэтому, не поворачивая головы, она спросила:

— Куда идти?

— А если бы я сказал тебе, что мое тело будет основным блюдом? — произнес Валериан, наблюдая, как ее спина напряглась, а ладони сжались в кулаки. Он пробьет ее защиту, чего бы ему это не стоило. И тогда она сама будет умолять его о любви. — Ты и тогда бы стремилась уехать отсюда?

Волна гнева и разочарования затопила Шей.

— Куда идти? — прорычала она.

Нимф немного помолчал, прежде чем ответить, пожирая глазами ее светлые локоны, серебряным шелком спадающие по узкой девичьей спине. Одни пряди на кончиках завивались, другие — спадали прямо. Что он отдал бы за то, чтобы пропустить через пальцы прядку ее дивных волос? Свой дом? Свою жизнь?

Свою душу?

Да все, что угодно! Он нуждался в этой девушке так же сильно, насколько сейчас она была для него недосягаема.

— Я покажу тебе дорогу, — ответил нимф, и его глубокий голос прозвучал глухо и хрипло, почти как карканье. Одним едва уловимым движением он приблизился к своей подруге — его длинные ноги с легкостью преодолели расстояние между ними — и шагнул к выходу, не забыв предложить своей драгоценной гостье руку.

Задохнувшись от неожиданности, Шей отскочила от нимфа, как будто он оттолкнул ее, и с подозрением посмотрела на него. Губы Валериана дрогнули и изогнулись в насмешливой полуулыбке еще не победителя, но и не побежденного.