Почувствовав, что она смотрит на него, Джеред поднял голову, и их взгляды встретились. Лорен расчесала волосы и снова заплела их в косу. Жакет, перчатки и шляпу она сняла, и тонкая блузка мягко облегала ее грудь. Узкая юбка с разрезом подчеркивала женственность ее фигуры, и Лорен несла свою женскую привлекательность, как знамя. Джеред вытер разом вспотевшие ладони о бедра и отвел глаза, мысленно проклиная свою восприимчивость.

Увидев за столом Марию Мендес, Джеред обратился к ней с неожиданной для Лорен нежностью:

– Мария, как ты?

Он обошел стол и крепко обнял женщину, чего никогда не позволял себе с Оливией.

– Джеред, я только что познакомилась с Лорен и хочу сказать, что жена у тебя красавица.

Джеред метнул взгляд на Лорен и пробормотал сквозь зубы:

– Да… благодарю тебя.

Вошел Руди, и Глория принесла из кухни еще одну тарелку и поставила ее на стол. Все приступили к еде. За столом было шумно, все говорили разом, понять что-нибудь было трудно, но Лорен несказанно наслаждалась, вспоминая одинокие трапезы в доме своего отца и чопорные, скучные обеды в доме Пратеров, а также молчаливые и напряженные застолья у Оливии.

Все болтали без умолку, делясь очень важными и пустяковыми новостями. Руди рассказал об инциденте с «дуэлью на пистолетах». Дети смеялись над испугом Лорен, а Глория и Мария бранили мужчин за их безрассудство.

За столом было тесно, несмотря на его длину, и Глория посадила Лорен и Джереда рядом. Их локти постоянно соприкасались, когда они брали приборы или поднимали бокалы. Несколько раз их бедра и колени оказывались под столом в тесной близости. Если кто-нибудь и замечал две вилки, неожиданно застывавшие в воздухе по дороге к двум изумленно приоткрытым ртам, никто не обмолвился ни словом.

Руди, замечая все происходящее, посмеивался про себя. Они отлично сопротивлялись своим чувствам. Наблюдать за этим было интересно, события предвещали падение Джереда Великого от чар этого нежного росточка, этой девушки, едва достававшей ему до плеча.

Когда с едой было покончено, мужчины поднялись и отправились заниматься своим никогда не кончающимся делом – ранчо. Лорен смотрела, как они шли рядом к одному из коралей. Они были одеты почти одинаково и двигались очень похоже – грациозно и уверенно. У обоих были широкие плечи, как у спортсменов, узкие бедра и длинные, стройные ноги.

– Сзади они ужасно похожи, – подумала Лорен вслух.

– Да, каждый скажет, что они братья, – сказала стоящая рядом Глория.

Лорен резко повернулась к ней:

– Братья?

Глория казалась смущенной:

– Ну да, я думала, вы знаете, что Руди – ваш деверь.

Глория удивилась, что Джеред ни слова не сказал своей жене об их родстве.

– Миссис Мендес и… – прошептала она, не решаясь высказать вслух свою догадку.

– Мария и Бен, – закончила за нее Глория, но, увидев ошеломленное выражение лица Лорен, замкнулась и холодно добавила: – Не судите их слишком строго. Они очень любили друг друга. Мария прожила здесь с Беном почти сорок лет.

– Но… ведь его женой была Оливия, – слабо запротестовала Лорен. Значит, Бен жил в грехе? Ее Бен?

– Вы знаете Оливию, – сказала Глория, – и вам не надо рассказывать, что она за женщина. С той самой минуты, как он привез ее сюда из Нового Орлеана, она отравляла его жизнь. Оливия настаивала на том, чтобы они жили в Коронадо, и не хотела иметь ничего общего с «Кипойнтом». Она взяла на себя управление банком. Мария была дочерью одного из первых вакеро, нанятых Беном для работы на ранчо. Они с первого взгляда полюбили друг друга.

Да, Лорен легко могла представить, как это случилось. Нежная, спокойная Мария и грубоватый, мужественный Бен. Они, должно быть, прекрасно дополняли друг друга. Он давал ей любовь и защиту, она подарила ему радость домашнего очага и сына. Счастье. Как узнать, где его найти? Несколько недель назад Лорен была бы шокирована, услышав эту скандальную историю, теперь же…

Неужели эта страна лишила ее привычных убеждений? И этого тоже?

– Оба сына Бена Локетта питают друг к другу глубокую привязанность, – сказала Глория, глядя из окна на удалявшихся братьев. – Руди примирился с тем, что не имеет права носить имя отца и не может считаться законным наследником. Бен любил его, и он знал это. В своем завещании Бен выразился достаточно ясно: пока будет существовать «Кипойнт», сыновья Рудольфе Мендеса будут пользоваться здесь такими же правами, как и сыновья Джереда Локетта. Печально, верно? – продолжала она, несмотря на молчание Лорен.

Обе они смотрели, как мужчины, вскочив на коней, скрылись за линией горизонта.

– Мария даже не могла присутствовать на похоронах Бена, как и его первенец. Но Бен приезжал сюда, на ранчо, за несколько дней до смерти. Он говорил о вас, Лорен, и обещал привезти вас сюда. Это была последняя ночь, которую он провел с Марией. Надеюсь, что они всю эту ночь занимались любовью, ведь его не было целый месяц. Зная старого Бена, я думаю, что так оно и было.

– Да, и я уверена в этом, – покраснев, сказала Лорен.