Сквозь многочисленные проломы в полу свет туда попадал свободно, и можно было пока обойтись без факела. Под ногами хрупало, скрипело и хрустело. Крысы, коим наступлено было на хвост, обиженно визжали. Но подстраховаться все же не мешало, и Жихарь принялся вполголоса напевать–приговаривать особое заклятье – на тот случай, если какой–нибудь умрун попытается подняться:

Есть еще такие люди, Что на свете не живут. Их в народе мертвецами Да покойными зовут.

Пахарь пашет, зодчий строит, Чернокнижник ворожит, А покойник–тунеядец Целый день в гробу лежит.

Только самой темной ночью, В час, когда живые спят, Умруны наружу лезут Наподобие опят.

Вы, ребята, не опята, Вас никто не станет брать. Если ж вам самим не спится – Не мешайте людям спать!

Наконец в полутьме богатырь разглядел дверь. Дверь была гладкая, нисколько не состарившаяся, выкрашенная голубой краской и с узорной дверной ручкой. Такие устройства Жихарь уже видел, поэтому смело нажал на ручку. Дверь отворилась.

Богатырь очутился в самой настоящей светлице – хотя, казалось бы, откуда взяться светлице в подвале? Окна в ней были большие, закрытые тонким и чистым стеклом, как в том страшном городе, куда завел их с Принцем некогда оскорбленный леший.

За окнами было в основном небо. Жихарь метнулся вперед, желая разведать пути к возможному бегству, – и отшатнулся. Внизу была бездна. Ну, не совсем бездна: земля–то виднелась, и даже люди по ней ходили мелкие–мелкие, но прыгать туда никак не хотелось.

Жихарь отошел в угол и стал разглядывать светлицу. Напротив него, в другом углу, стояла небольшая, но ладно сделанная кроватка. Неподалеку от нее помещался столик – тоже небольшой. На столике лежали яркие и пестрые вещи. Такие же вещи располагались на полках вдоль стен. Приглядевшись, Жихарь понял, что это игрушки – весело раскрашенные медведи, собаки, обезьяны, слоники и даже крокодилы. Были среди прочих забав и блестящие повозки с колесами. Были и кораблики – с парусами и без парусов. Были какие–то большие раскрашенные бублики, как бы из надутых рыбьих пузырей.

– Есть кто живой? – на всякий случай спросил богатырь.

Что–то зашуршало внизу. Из–под кровати выбрался дитенок – маленький, в коротких штанишках и бывшей белой рубашке без ворота и без рукавов, зато с каким–то веселым зверьком, нарисованным на груди. Мальчонка был курносый, белобрысый, рожица у него вовсе не выражала испуга по случаю прихода чужого человека.

– Наконец–то, – сказал мальчонка, словно ждал пришельца давным–давно.

– Ты кто? – спросил Жихарь.

– Чего ищешь? – сказал вместо ответа малец. – Дело пытаешь или от дела лытаешь?

Богатырь вспомнил, что вопрос этот полагается задавать не ребеночку, но какой–нибудь лесной ведьме, в избу которой ввалился добрый молодец.

– Дак ведь… Беломор говорил… Меч заветный… – Жихарь растерялся. Ну да

ничего, сейчас мальчонка вырастет до потолка и выше, обернется страшилищем,

и меч придется добывать в честном бою – дело утомительное, но привычное. На

всякий случай богатырь глянул на мальцову тень и обнаружил, что, во–первых,

тень эта существует, а во–вторых – исправно повторяет движения своего юного

хозяина.

– Меч, – ворчливо сказал малец. – Меч всем нужен. Вон, на стенке, – бери. Меняю на «киндер сюрприз».

Что такое «киндерсюрприз», Жихарь догадался, да где ж его взять, нежданный детский подарок?

– Ну, яйцо такое шоколадное, – нетерпеливо сказал дитенок. – А внутри игрушка…

Богатырь приуныл. Знал он, какая в яйце должна быть игрушка – Кощеева смерть. Но ведь Кощей – одно из прозвищ культяпого Мироеда. Найди Жихарь такое яйцо, не пришлось бы ему больше никогда топтать землю, подвизаясь: разом разрешил бы все беды и несчастья земные.

– Нету, – просто сказал он и в доказательство развел пустыми руками.

– Все на халяву хотят, – заметил не по летам суровый ребеночек. – Большой, вот и думаешь, что все можно…

«Ага, – обрадовался Жихарь, – выходит, ты просто малец…»

– Ну–ка, дитя, – строго сказал он, – позови кого постарше! И быстро – некогда мне тут прохлаждаться и глупости слушать!

Малец покрутил пальцем у виска.

– Дядя, ты дурак? – проникновенно спросил он. – Откуда же здесь взяться взрослым? Сам подумай. Ты один взрослый и есть. Присылают кого попало, а потом обижаются…

– Я не кто попало, – сказал Жихарь. – Я Джихар Многоборец, сильномогучий богатырь, всесветный побродяга, почти что князь.

Малец криво ухмыльнулся, снял со стены крошечный красный меч и протянул богатырю. Богатырь взял, делать нечего. Рукоять меча заняла половину кулака – ни ухватить, ни замахнуться, да и легкий какой–то… Словно из высушенной березы. Жихарь попробовал согнуть игрушку – меч переломился, но не до конца, просто перегнулся в середине да так и остался кривым. Богатырь разочарованно разжал руку. Меч упал на пол, но звук получился не железный и не деревянный.