Клады как никакие другие находки окутаны густой пеленой различных легенд, мистических сказаний и устрашающих мифов. Неужели все они являются плодом человеческой фантазии? Исследования ученых доказывают, что это не так. В основе любой, даже самой фантастической сказки, не говоря уже о многочисленных преданиях, лежат определенные события или явления, поразившие в свое время свидетелей и оставшиеся в памяти последующих поколений в виде народного творчества. Его изучение позволяет иногда найти истоки рождения мифов и объяснить причину их появления.

У многих народов ходят фантастические и очень близкие по сюжету рассказы о кладах: они таятся под землей, в горах, городищах, курганах, оврагах и пещерах и содержат несчетное количество золота, серебра и самоцветных камней. Эти несметные сокровища хранятся в деньгах, вещах и драгоценностях, а иногда ими доверху наполнены старинные сундуки, бочки, котлы, кареты и лодки.

Проведя тщательный анализ славянских языческих верований, выдающийся русский историк и фольклорист Александр Николаевич Афанасьев нашел объяснение этому феномену. В частности, он обратил внимание на то, что в древних поверьях цветение папоротника всегда сопровождается знамениями грозы. Жуткие крики, стрельба, хохот, удары хлыстов, землетрясение — все это метафоры грома, а огненные языки олицетворяют грозовое пламя. Цвет папоротника отмыкает все замки и двери и обнаруживает подземные клады подобно тому, как удары молнии пробивают розовые облака. Не случайно о папоротнике рассказывают, что его цветовая почка разрывается с треском и распускается золотым цветком или красным, кровавым пламенем. Этот фантастический цветок, безусловно, является олицетворением молнии.

Яркое сияние солнца и пламя грозы с незамапятных времен сравнивали с блеском золота, серебра и самоцветов, а туманы, облака и тучи — с горами, пещерами и мрачными подземельями. Отсюда возник миф, что драгоценное золото солнечных лучей и молний похищается на зиму злыми демонами, которые прячут их в облачных скалах или в подземном мире в виде недоступных для человека кладов.

У славян и у других индоевропейских народов похищение ярких лучей солнца и громовой палицы совершается демонами зимы, туманов и туч. Отсюда и родилось верование, что клады захватываются чертями, змеями, великанами и карликами — обитателями облачных гор и подземелий и искусными в обработке металлов кузнецами. Их воровской характер дал повод называть их разбойниками и грабителями и вместе с тем побудил народную фантазию связать с ними многочисленные предания о сокровищах. Именно они заменили древних великанов и демонов, которые первоначально добывали, а затем прятали и оберегали похищенные ценности. Кроме того, легендарные разбойники из народных песен и преданий должны были куда-то прятать награбленные богатства. Отнесение кладов к «лихим людям» давало возможность объяснить их происхождение тогда, когда клады стали пониматься уже не как богатства, исконно хранящиеся в земле, а как положенные людьми.

Известный историк и фольклорист А.Н. Афанасьев (1826–1871) нашел исторические корни многих легенд и преданий о кладах

Об этих людях сложилось множество сказок и преданий. У каждого края существует свой легендарный герой или разбойник прежних лет, с которым связывают все найденные и ненайденные клады. Как правило, они на слуху. В восточных губерниях клады «принадлежат» Пугачеву, на Волге — Стеньке Разину, в Средней России — Кудеяру (Кудояру) и другим разбойникам, на Украине — Гаркуше, а также запорожцам и гайдамакам, в Молдове и Румынии — гайдукам и так далее.

Забывая первоначальный смысл метафорических выражений, народ упростил мифическое сказание о небесных кладах до простого и буквального объяснения. Облачные скалы со временем обратились в настоящие горы, в которых добывались благородные металлы, в курганы, где вместе с погребенными зарывалась и часть их сокровищ, а также в пещеры и подземелья, куда древний человек прятал свои драгоценности.

Благородным металлам принадлежит одна из самых видных ролей в системе языческих верований. Язык и мифы приписали им способность светить и гореть, поставили их в ближайшее соотношение с божествами света и наделили целебной силой. Доставляя человеку много жизненных удобств, эти металлы представлялись ему божественным даром. Но вечно враждебная нечистая сила и злые колдуны стали похищать их так же, как похищали они свет и плодородие, и скрывать от людского пользования.

Среди кладоискателей бытует множество рассказов о сокровищах, которые выходят на поверхность в виде дымных шлейфов, огней, красных петухов, являются путникам горящими свечами или блуждающими светлячками и так далее. Если это происходит на болоте, то считается, что клады, объятые пламенем, выходят из грунтовых вод для просушки. И не все здесь выдумка и плод возбужденной фантазии. Как говорится, нет дыма без огня: сквозь его пелену удается иногда разглядеть крупицы реального и понять источник рождения мифа.

Клады всегда зарывались в землю с особыми уловками. Обычно во времена судьбоносных испытаний спрятать ценности так, чтобы никто не знал и не видел, было не только трудно, но часто и некогда. Поэтому нередко горожане и сельские жители заблаговременно закапывали свое добро на кладбищах и различных погостах, в могилах родственников или у наиболее приметных памятников, чтобы затем найти запрятанное.

Разношерстные разбойники с больших и малых дорог, казаки и гайдамаки, а также дикие степняки, возвращавшиеся из походов с богатой добычей, часто шли на следующую хитрость. В случаях невозможности уйти от погони и унести награбленное, они копали ямы будто бы для убитых лошадей. А под них незаметно укладывали добычу, которую очень хотелось сохранить. Сверху бросали туши коней и других животных, а случалось, и тела погибших людей. Такая яма наскоро присыпалась землей, а над ней втыкался простенький крест, пика или другой знак, обозначающий место клада. Но хозяева клада не всегда имели возможность возвратиться за своими трофеями.