— Ты славный. Господи, и почему мы раньше с тобой так мало общались? Но ты был совсем ребенком… На пять лет младше Макса?

— На пять.

— Ты славный, очень славный… Я рада, что сейчас тебя встретила. — Она быстрыми, судорожными движениями затушила сигарету в пепельнице. — Все, что я просила у матери в детстве, я получила. Но… Мои желания она всегда словно выворачивала наизнанку. Вот, например, история с пальто. Мне в пятнадцать лет понадобилось новое пальто. А фигура и рост у меня проблемные, сам видишь… Покупать в детском магазине уже неприлично, а во взрослом — таких размеров нет. Словом, решили шить пальто в ателье. И вопрос уперся в выбор ткани. Я просила маму — все, что угодно, любой цвет, только не зеленый. Только не зеленый, умоляю, мамочка! А теперь угадай с одного раза, какого цвета было мое новое пальто?

— Зеленое? — поразился Иван.

— Самого что ни на есть зеленого-зеленого, лягушачьего цвета, зеленее не бывает. Я в нем не ходила почти. Куртка у меня была — вот ею и довольствовалась… — смеясь, болтала Рита, время от времени отпивая из бокала вино. Иван смотрел на нее завороженно — все, что она делала и говорила, каждый ее взгляд, поворот головы казались ему совершенными. — И так каждый раз, представь. Все наоборот, все назло мне! Мама твердит, что желает мне добра, что она хочет как лучше… Что та зеленая ткань была итальянской, отличного качества, а все прочие — российского производства и дрянные. Они пошли бы катышками при носке и прочее, и прочее. Вот как она мне тогда сказала, оправдывая выбор той ткани.

— Забудь уже. Вон у тебя какое красивое пальто сейчас! — успокаивающе произнес Иван.

— Спасибо… Но она его обругала уже, когда я сейчас выходила из дома. Все, что я покупаю, — одежда, обувь и прочее, с ее точки зрения, ужасно. Она еще ни разу не похвалила мой выбор. Наверное, думает, что только она умеет делать покупки. Но я давно ни о чем ее не прошу, я взрослая девочка. На пятом-то десятке… — хихикнула Рита.

— Ты выглядишь на тридцать пять. Нет, на тридцать! — поспешно поправил себя Иван. И он не кривил душой — ведь Рита и в самом деле казалась ему молодой и бесконечно привлекательной женщиной.

— На тридцать… Я тебя обожаю! Маленькая собачка до старости щенок, — довольно пробормотала Рита. — Но ты дослушай… На мое сорокалетие, в том году, она пристала ко мне, точно пиявка: «Такая дата, такая дата, я должна тебе что-то подарить!» Буквально к стенке меня приперла. Я сдалась и сказала ей — хочу тоненькую, тоненькую-тоненькую цепочку из белого золота с маленьким, ма-аленьким бесцветным, прозрачным бриллиантиком. И что? Она приехала ко мне в Москву и торжественно преподнесла здоровущую цепь из рыжего золота с большущим красным булыжником. Рубином, что ли. Раза в три дороже того подарка, о котором я просила… Так и сказала, что ей душа не позволила экономить на родной дочери и она выбрала самую шикарную вещь в подарок.

— И чем плохо? Носи рубин.

— Ваня, милый! Я миниатюрная блондинка, мне мало что идет, я выгляжу вульгарно с корабельной цепью на шее и этим кровавым карбункулом. Да, еще. Моя мама не прочитала ни одной моей книги. Говорит, что может читать только классику. И моя бабушка ни одной моей книги не прочитала, хотя обожает читать, с книжками не расстается… Вот как это можно объяснить? Я не понимаю. Да, я не Людмила Улицкая. Я детективные мелодрамы пишу, но хотя бы одну мою книжечку кто из них прочитал…

Рита болтала, пила вино, время от времени тыкала вилкой в рыбное ассорти на тарелке, а Иван все смотрел на женщину затуманившимся от нежности взглядом. Но тем не менее улучил момент и спросил:

— Зачем же ты приехала, если тебе тяжело общаться с мамой?

— А, да. — Она вдруг собралась, затихла, стала серьезной. — Я пишу детективы, как я уже сказала. Хотя, конечно, многие утверждают, что это никакие не детективы, а вполне себе полноценные любовные романы… Ну, не важно. Так вот, я сейчас собираю материал для новой книги. И меня очень заинтересовала история со здешним маньяком. Я, Ваня, хочу провести собственное расследование, раз милиция… тьфу, полиция до сих пор не нашла преступника. — Рита отвернулась, закусив губу, о чем-то задумалась.

Иван молчал, выжидательно глядя на женщину.

Она наконец стряхнула с себя оцепенение и посмотрела ему прямо в глаза:

— Иван, ты поможешь мне?

О подобном счастье Иван и мечтать не мог. Он весьма смутно представлял, что это такое — вести расследование, но сама мысль о том, что они будут проводить время вместе… Вместе! Они будут вместе. Он получит возможность видеть Риту. Говорить с ней. Вдыхать ее запах…

— Да, — сказал Иван, точно зачарованный, уставившись на ее розовые, идеально ровные губы.

— Отлично. С завтрашнего дня и начнем. Ты свободен завтра?

«Позвоню в диспетчерскую, скажу… Ай, да скажу просто, что беру отпуск на неопределенное время!» — подумал Иван. А вслух произнес:

— Я в ближайшие дни как раз совершенно свободен. Абсолютно!

Официантка принесла счет. Иван решительно отверг попытку Риты расплатиться пополам. Платить по счету было не сложно — уж в цифрах-то Иван разбирался. Помнится, в школе его если кто и хвалил, то математичка…

Он подвез Риту к ее дому. Вышел из машины, открыв перед ней дверь, протянул руку. Было уже темно. В свете фонарей бриллиантовым блеском сияли ее глаза.