Южная весна, даже в условиях континентального климата, это – южная весна. Начавшись еще в феврале, к концу марта она растопила не только в долинах, но и на нагорьях зимние сугробы. Лишь в горах, на высоте нескольких тысяч метров, продолжала еще держаться зима. Там и днем, несмотря на яркое солнце, пощипывал сердитый морозец. А уж ночью он трещал не хуже, чем в Заполярье.

Поскольку в программу подготовки спецназа Лавров решил включить и многодневный марш-бросок по горам, похожий на тот, который не так давно проводил по дебрям сибирской тайги, в последних числах марта он поставил перед подполковником Аскарбаевым вопрос о выезде взвода «Барсов» к заснеженным шапкам Тянь-Шаня. Он представил командиру части подробный план экстремального марш-броска, который предусматривал переход в сопровождении хорошего проводника-альпиниста через ряд плоскогорий. Подъемы на горные высоты, доступные только альпинистам, Андрей не планировал. Главной задачей он ставил отработку перемещения спецназовцев в условиях зимнего высокогорья.

После некоторых колебаний, согласовав задумку Лаврова с вышестоящим начальством, Аскарбаев дал добро. Когда Андрей в разговоре с капитаном Токтогуловым упомянул о необходимости найти хорошего проводника, тот пообещал помочь, поскольку когда-то и сам увлекался альпинизмом. Уже на следующий день капитан привез в воинскую часть рыжего, крупного, несколько угловатого парня с усами и едва наметившейся бородкой эдакого романтическо-великосветского стиля.

– Вот, прошу любить и жаловать! Это – мой хороший друг, знает Тянь-Шань как свои пять пальцев, – аттестовал своего спутника Токтогулов.

– Дмитрий Романчук, предприниматель. В недалеком прошлом – проводник-экскурсовод, – представился гость, добавив несколько слов по-киргизски. – Я спросил Тимурбека, не собирается ли и он сам прогуляться по горам, – пояснил он Лаврову.

– Нет, Дим, мне сейчас не до того, – отмахнулся Токтогулов, – вчера жену положили с аппендицитом. Своих «акробатов» на кого оставишь?

– Роза в больнице? – встревоженно удивился Федорчук. – Мы только вчера с Анюткой о вас вспоминали. Ее уже прооперировали?

Старые приятели заговорили о неожиданной болезни жены капитана Токтогулова, а Андрей, слушая их, неожиданно ощутил легкий укол зависти. Суждено ли будет и ему когда-нибудь в разговоре со знакомыми вот так, промеж делом, поведать о своей «половине» и своих «акробатах»… Что ж у него за такая странная планида, которая обрекает его на стабильное одиночество?

– Когда выходим-то? – неожиданно услышал он адресованный ему вопрос Дмитрия.

– Да хоть завтра, – пожал плечами Лавров. – Нам ведь как – встал и пошел.

Обговорив с Романчуком детали экипировки и снаряжения, он отправился в расположение взвода сообщить парням о том, что завтра они начинают не менее чем недельное путешествие по горам.

– …Тот, кто чувствует себя не очень здоровым, не то что может – обязан отказаться от прохождения по маршруту, – пройдясь перед строем, уведомил Андрей. – Так что сегодня после обеда вы все пройдете внеплановый медосмотр. Но медицина не всемогуща, что-то может не выявить. А в горах, где на десятки километров вокруг – ни докторов, ни транспорта, чтобы оперативно доставить в госпиталь, с внезапно заболевшим придется очень трудно. А заболеть там – проще простого. Идти придется целыми днями в очень трудных условиях – по горам, на ветру, спать в промороженных палатках. В принципе, нам обещали помочь со спальными мешками. Но, в любом случае это будут не гостиничные условия. Плюс ко всему питание – сплошная сухомятка. Поэтому хорошенько подумайте, взвесьте свои силы и возможности, а через час дружно идем в санчасть, проходить медкомиссию.

…Сидя в коридоре, «барсы» встревоженно обменивались мнениями по поводу того, насколько строгим окажется заключение докторов. Один лишь Эльчиев выглядел спокойным. Он был санинструктором взвода, и не взять его на маршрут не могли в любом случае – в горах-то что делать без медицинского обслуживания? Но каково же было разочарование Эльчиева, когда его-то как раз и забраковал строгий батальонный доктор, обнаружив небольшой, недолеченный трахеит. Кроме того, «красный свет» зажегся еще перед двумя «барсами», оттенок языка которых доктору почему-то не понравился, и он заподозрил у них проблемы с желудком.

На следующий день старенький «ПАЗ», похожий на огромную буханку пшеничного, хорошо пропеченного хлеба, мчался в сторону озера Иссык-Куль, обогнув которое, он должен был направиться к городу Каракол, а от него – в сторону всемирно известного, высочайшей точки Тянь-Шаня, пика Победы. Предвкушая путешествие по горам, «барсы», все же отправившиеся в горы в полном составе, обсуждали особенности местной погоды и самого маршрута.

Вчера, после медкомиссии, все, кого медицина не допустила к выходу на маршрут, так допекли своими претензиями и уговорами Аскарбаева, что подполковник, сам разыскав Лаврова, сердито его попросил:

– Да возьмите вы их с собой! Достали – дальше некуда. Пусть, вон, пишут расписки, что всю ответственность берут на себя, и идут, раз им так хочется приключений!

Следом за «ПАЗом» по трассе шла грузовая «Газель» с вещами, которые, хочешь – не хочешь, пришлось брать с собой. Ведь они ехали из весны в настоящую зиму.

Через пару часов показался городок Балыкчи, что на киргизском повторяло его прежнее название – Рыбачий, за которым простиралась синь Иссык-Куля. Теперь дорога шла вдоль южного края этого высокогорного полусоленого озера. Автобус петлял по горам и каменистым холмам, уже ожившим после недавней зимы, благодаря чему в его окнах то и дело появлялось синее озерное зеркало, обрамленное где лесистыми холмами, а где остроконечными скалами. Справа шли холмистые плоскогорья, изрезанные расщелинами, которые автобус перемахивал по мостам и мчался вперед.