— А в вытрезвиловку залетел! — съязвила Паутова.

— Хы… Туда знаешь какие порядочные люди залетают?.. Не чета мне! А вот когда ты в тюрьму залетишь…

— Типун тебе на язык! Двадцать лет без растраты в торговле работаю!

— Не кипятись, Бронислава, не кипятись. Это к примеру говорю. Ты слушай меня, слушай… — Торчков спокойно налил полный стакан лимонада, но пить не стал. — Я мужик открытый. Правду-матку в глаза режу…

— Бронь, ну и что мне делать? — обращаясь к Паутовой, перебил Торчкова дед Иван Глухов.

Торчков живо схватил с прилавка стакан с лимонадом и участливо протянул старику:

— Выпей вот газировочки, авось полегшает на душе.

— Подь ты со своей газировкой! — как от надоедливой мухи, отмахнулся Глухов. — По-твоему, я похмелку выпрашиваю?..

— А чего еще?.. — растерялся Торчков. — На своем опыте знаю, когда утром перехватишь сверх нормы, аккурат в это время пора опохмеляться.

Паутова опять расхохоталась:

— Поэтому по привычке и пришел в магазин?

— Смех смехом, а почему зашел, и сам не…

Торчков внезапно словно поперхнулся и с непостижимой ловкостью, не расплескав ни капли лимонада, спрятал полный стакан за спину. Все удивленно посмотрели на хлопнувшую дверь — в магазин вошел Игнат Матвеевич Бирюков. Торчков уставился на председателя колхоза откровенно-растерянным взглядом, затем сокрушенно покрутил головой, будто избавляясь от неприятного сна, поставил стакан с лимонадом на прилавок:

— Ну, шут побери… Совсем забыл, что газировкой забавляюсь.

Паутова расхохоталась.

— Не вижу ничего смешного, Бронислава, — для порядка захорохорился Торчков. Залпом осушив лимонад, он сунул стакан в карман пиджака и, оставив на прилавке недопитую бутылку, заторопился из магазина. — Хватит лясы точить. Заговорился тут с вами, а дома поросята голодные сидят, надо покормить животных…

Игнат Матвеевич, с улыбкой посмотрев вслед Торчкову, подошел к мальчишкам.

— Вы чего уши развесили?

— Книжки смотрим, — ответил Сергей.

— Нашли библиотеку, — Бирюков, подав Паутовой деньги, попросил: — Сложи в мешок десяток булок хлеба. Комбайнеры сегодня всю ночь в поле будут, надо ужин им увезти. — И повернулся к Сергею: — Передай матери, что поздно домой вернусь.

Сергей кивнул головой и, позабыв о конфетах, ради которых забежали в сельмаг, потянул Димку за рукав. Уже у дверей оба спохватились, что в магазине нет деда Ивана Глухова. Старик исчез незаметно.

Разговаривая, мальчишки дошли до дома Бирюковых. В осенних сумерках темнело затянутое облаками небо. По деревне только что пропылило пригнанное с выпаса стадо. Покрикивая, хозяйки загоняли коров во дворы, брякали подойниками. Монотонно поскрипывал колодезный ворот. Из дома с ведрами в руках вышла Полина Владимировна, направляясь к колодцу, попросила Сергея:

— Сходил бы, сынок, Красулю поискал. Опять корова от стада отбилась.

Сергей просяще посмотрел на Димку:

— Пошли вместе, а?..

— Пошли, — согласился Димка.

Корову мальчишки нашли сравнительно быстро. Красуля паслась неподалеку от кладбища за Гайдамачихиным огородом. Увидев в руке Сергея длинный прут, она нехотя направилась к дому.

Избушка Гайдамачихи сиротливо кособочилась на отшибе села, словно на смех отделенная от Березовки проезжим к кладбищу проулком, по которому проходили все березовские похоронные процессии. Покрытая земляным дерном крыша заросла лебедой, отчего издали избушка казалась небольшим бугорком с зеленой полянкой на вершине. За избушкой — поросший лопухами двор. С широкими листьями и фиолетовыми шариками репьев, лопухи нахально лезли из ограды и с каждым годом все больше заполняли проулок. За лопухами — вросшая в землю баня с такой же нашлепкой лебеды на крыше, а за баней — овощные грядки и клочок огорода, обнесенный старым, покосившимся плетнем.

Неожиданно со стороны райцентра мальчишек обогнал голубенький «Запорожец». Вильнув в проулок, машина пропылила по деревне и остановилась у дома Глухова.

— Опять племянник Скорпионыча приехал, — сказал Димка. — Повадился он что-то нынче в Березовку.

— Наверное, за сахаром прикатил, а тетя Броня так и не продала Скорпионычу ни килограмма, — ответил Сергей и сразу же спросил: — Димка, чего это Глухов так незаметно улизнул из магазина? Отца моего испугался, что ли?..

— Кто его знает…

Мальчишки остановились. Не успели они толком обсудить поведение деда Глухова, как из проулка — не то от усадьбы Торчкова, не то из-за избушки Гайдамаковой, — неслышно работая мотором, выскочили «Жигули» и, коротко осветив мальчишек фарами, повернули на дорогу к Ярскому.

— Не заметил, кто за рулем был? — спросил Димку Сергей.

— Где тут заметишь, если он ослепил.

— Машина вроде кудрявого аквалангиста.

— Таких машин сейчас в районе много.

— Не бабку ли Гайдамакову он увез? Давай проверим, а?..