Кандида томно потянулась, выгибаясь всем своим гибким, ладно скроенным, телом, и наконец-то решилась окончательно проснуться. Черт, как стремительно пронеслась ночь!

Рядом с кроватью с раздернутым балдахином стояла пухлая дама в строгом темно-коричневом платье до щиколоток. В руках она держала нагруженный поднос, главным элементом которого был источающий ароматный пар кофейник.

— Какого черта ты разбудила меня в такую рань?! — буркнула Кандида, принимая сидячее положение и мрачно взирая на служанку. — Я легла на рассвете!

Ночной наряд хмурой хозяйки вполне соответствовал «демоническому» духу будуара и представлял собой коротенькую прозрачную тунику цвета воронова крыла, богато украшенную кружевами у лифа и скорее обнажавшую, чем скрывавшую, линии точеной фигуры.

Люсиль осталась невозмутимой — за годы службы она привыкла к причудам и капризам хозяйки.

— Вы сами просили меня об этом, — спокойно напомнила она.

— Разве? — лениво протянула та. — Не помню. Зачем бы я просила о такой глупости?

— Кажется, ваш друг пригласил вас совершить прогулку верхом.

— Правда? И я согласилась?! — недоверчиво поморщилась женщина. — Должно быть, я была изрядно пьяна.

На лице Люсиль не дрогнул ни один мускул.

— Что прикажете делать с завтраком, госпожа?

— Оставь и катись отсюда. Твоя физиономия с утра пораньше меня бесит.

— Как угодно, — все тем же бесстрастным тоном произнесла служанка. Ей не впервой было слышать всё это.

Расположив поднос подле кровати на темно-красном пуфике, она поклонилась с ледяной вежливостью и неторопливо вышла.

Оставшись в одиночестве, Кандида мрачно изучила меню. Кофе (конечно!), фруктовый джем, блинчики, яичница с зеленью…

— Что за дура, — досадливо пробормотала женщина, протягивая руку к кофейнику. — Неужели неясно, что в такую рань нужно было ограничиться чем-то совсем легким?!

Продолжая ворчать, она принялась за завтрак, сердито размышляя о необходимости отправляться на конную прогулку. И какому болвану она пообещала составить компанию?! И что за идиот мог предложить ей (ей — известной любительнице поспать до обеда!) такую насыщенную утреннюю программу?!

— Я могу подсказать, — ответил на не заданный вслух вопрос чей-то вкрадчивый голос.

От неожиданности Кандида уронила чашку с горячим кофе, и раскаленная жидкость залила ее постель, угодив заодно и на круглое обнаженное колено. С проклятиями женщина вскочила на ноги и со злостью оглядела пустую, казалось бы, комнату.

— Кто бы ты ни был — я заставлю тебя сожрать испорченные простыни! — прорычала она, нисколько не испугавшись незваного и незримого гостя.

— Это будет трудно, — усмехнулся невидимка. — Я ближе к миру мертвых, чем к миру живых.

Из темного угла в центр комнаты шагнул высокий человек в сутане. Выпрямившись, он бросил на Кандиду долгий взгляд черных выразительных глаз.

Кандида сглотнула и отпрянула. На долю мгновения ей даже стало страшно.

— Хуан? — хрипло прошептала она.

Мужчина чуть нахмурился:

— Я бы предпочел, чтобы ты называла меня Хозяином.

— Обалдел?! — фыркнула, приходя в себя, собеседница. — Чтобы я тебя звала хозяином? Может, еще и в ножки кланяться?

Хозяин чуть усмехнулся:

— Не бесись. Это не титул. Это имя. Могу тебе рассказать, откуда оно взялось. Если хочешь, буду называть тебя взамен «ваше величество».

Кандида окинула его задумчивым взглядом и внезапно улыбнулась:

— А я и забыла, какой ты. Мне нравится твоя дерзость. И всегда нравилась. Ладно, черт с тобой. Будь Хозяином. Но почему ты ближе к миру мертвых?

— Я — оживленный тобою фантом, — тихо пояснил, приближаясь к женщине, Хозяин. — Помнишь?

— Такое забыть сложно, — отозвалась та, настороженно приглядываясь к нему. От пришельца действительно тянуло чем-то потусторонним, и глаза… такие глаза бывают только у мертвецов. — А что произошло с настоящим Хуаном?

Ноздри не-человека задрожали:

— Настоящим? Это еще вопрос, кто из нас настоящий.

— Да ладно тебе, — скучливо обронила Кандида, возвращаясь к кровати и брезгливо отряхивая мокрую простынь. — Сам же просил не придираться к словам. Итак, излагай причину прихода.

Кандида села на край постели и выжидательно уставилась на гостя. Тот некоторое время молчал, неторопливо меряя шагами относительно небольшое пространство спальни.

— Ты, насколько я понял, не слишком рада перспективе провести день на конной прогулке? — наконец снова заговорил он.