— Что случилось? — сипло спросил Костя. Воспоминания путались, и юноша не мог вот так сходу выстроить верную хронологическую связку. Требовалась помощь.

— Ты у меня спрашиваешь? — нервно усмехнулся Хуан. — Это мне интересно знать, что за балаган вы с Владом устроили.

Костя, кряхтя, приподнялся на локтях. Голова гудела, затылок стал свинцовым, а дыхание причиняло боль.

— Не помню… — сказал он искренне и с сомнением огляделся. Лес… Лес? Точно!

Обрадовавшись возвращению памяти, юноша слишком резко дернулся, и это движение отозвалось сильнейшей резью в области живота.

— Осторожно! — с несвойственной ему заботливостью воскликнул Хуан и положил руку на Костино плечо, стремясь удержать парня на месте. — Тебе пока далеко до исцеления.

Костя опустил взгляд на собственный живот. Его тело в районе талии было туго обмотано какой-то тряпкой.

— Да, да… — лихорадочно зашептал Костя, окончательно все вспомнив. — Этот картеист… А где Олесь?

Юноша вытянул шею, но никого не увидел. Вопросительно воззрился на мага.

Тот подавил вздох.

— Ты имеешь в виду рыжего паренька? Хм… увы, он мертв.

Костя сглотнул. Мертв? Олесь — мертв?! Нет, не может такого быть!

— А второй? — справившись с эмоциями, спросил он. На душе было пусто, чувства словно атрофировались.

— Тот, что напал на тебя? — флегматично уточнил колдун. — Тоже мертв. Но этот — благодаря мне.

Костя некоторое время молчал. Он не мог разобраться в себе, не мог понять, что испытывает в эту секунду. Страх? Огорчение? Тоску? Панику? Тревогу? Нет, нет… и — да.

— А я? — внезапно опомнился он. — Почему я жив? Ранение было неопасным? — его взгляд снова скользнул к тряпке вокруг живота. Только сейчас парень заметил, что плотный лоскут ткани пропитал бурой кровью.

Хуан издал скептический смешок:

— Неопасная? Ты был почти мертв, когда я тебя нашел.

Костю прошиб ледяной пот. Вспомнился смертельный смерч, круживший его в своих «объятиях», и бездонная яма, в которую уносил этот пугающий вихрь…

— А почему я жив тогда? — откашлявшись, неуверенно проговорил Костя. Мысль, что он мог умереть, показалась юноше абсурдной.

Уголки губ Хуана чуть дрогнули, однако это не было улыбкой. Скорее, — досадливой гримасой.

— Пришлось постараться, — сухо сообщил он. — У меня есть кое-какие навыки… э-э… целителя. Но было непросто. Тебе придется когда-нибудь отблагодарить меня за эту услугу.

Хуан говорил отрывисто и сердито, будто очень сожалел о потраченных усилиях. А может, действительно сожалел?

Костя с опаской покосился на мага. Тот выглядел утомленным и откровенно злым.

— Спасибо, — смущенно поблагодарил Костя. — Правда, спасибо.

— Есть за что, — недовольно кивнул колдун. — А теперь в коротко перескажи, что у вас произошло.

— Хорошо, хотя я и сам не все понимаю, — уклончиво отозвался Костя, прекрасно сознавая, что Хуан вряд ли одобрит их с Владом поведение. Чтобы отсрочить мгновение неминуемого гнева, парень с преувеличенным любопытством поинтересовался: — А как ты прошел мимо картеистов?

На лице Хуана отразилось презрение:

— Ты подразумеваешь эту свору дурачков, которые изображают оцепление леса?

Костя с жаром кивнул, позабавленный нелицеприятной характеристикой, данной магом картеистам.

— Было бы странно, если бы я НЕ прошел, — фыркнул Хуан и с пренебрежением добавил: — Кем надо быть, чтобы организовать эдакую банду лесных разбойников?

Улыбка сбежала с Костиных губ. М-да, трудновато будет оправдаться…

— Видишь ли, мы с Владом тоже в какой-то мере… ну… — парень, стушевавшись, умолк на полуслове.

Черные глаза Хуана опасно сузились. Сейчас маг напоминал приготовившегося к нападению хищника — пожалуй, пантеру (сказывалось обилие черного цвета).

— Давай по порядку, — с фальшивой любезностью попросил колдун. — Потом обсудим.

Костя вздохнул и приступил к рассказу, хотя последняя фраза собеседника прозвучала несколько угрожающе.

Когда юноша завершил повествование и умолк, Хуан выдержал театральную паузу и холодно сказал:

— Итак, вы умудрились связаться с Николя, а потом, вместо того чтобы вернуться обратно, стать горе-разбойниками?

— И вовсе не «горе»! — почти обиделся Костя. — Иначе картеисты нас бы не тронули.

Тут взгляд Кости наткнулся на тело Олеся. Раскинув руки в стороны, парень смотрел в скрытое верхушками деревьев небо. Смотрел — но не видел. И не увидит. Никогда.

По коже Кости пронесся озноб. Юноша похолодел, сообразив, что лишь благодаря Хуану не лежит сейчас рядом с беднягой Олесем.

— Конечно, ты прав, — пошел на попятную лучший друг Влада. — Во всем. Но что теперь делать?

— Сначала — вернуться в вашу хижину. Ты, полагаю, сможешь с моей помощью доковылять.