Шрифт:
Ожил селектор. Пропиликал первые ноты гимна Свободного Отечества. Странник вдавил кнопку.
– «Изделие» доставлено, – сообщила секретарь.
– Прекрасно, – ответил Странник. – Разрешение на вынос «изделия» на имя начальника сектора «Оперативного реагирования» Отдела «М» при ДСИ Вагги Хаззалгского – мне на подпись.
– Слушаюсь.
Странник перевел взгляд на Птицелова.
– Ну не можем мы пока без Центра, понимаете? Пока не можем.
Птицелов кивнул. Странник кивнул ему в ответ и неожиданно улыбнулся. В отличие от Оллу Фешта этот человек улыбаться умел. И тогда Птицелов сказал то, что не давало ему покоя:
– Я хотел просить вас о своей семье…
– Я знаю все, о чем вы хотели меня просить, – Странник выдвинул из стола один из ящиков, вынул оттуда распечатанную пачку чистой бумаги. Отложил в сторону, снова влез в ящик, выудил лакированную шкатулку. – Держите, охотник на иномирян! Теперь все в ваших руках. И Столица, и Отечество, и ваша семья. Понимаете?
Птицелов подошел к столу. Принял шкатулку, она оказалась тяжелой. На крышке был вырезан ряд иероглифов, похожих на письмена Островной Империи, только еще сложнее.
– Что это?
– Смотрите-смотрите. Открывайте. Это подарок от шефа.
Птицелов откинул крышку. Посмотрел внутрь шкатулки.
– Я не знал, что у нас такие могут делать.
– У вас, пожалуй, и не могут.
– А где могут? На вашей родине, в Пандее?
– Да, в Пандее…
– Господин Странник… – Птицелов замялся. – Вам ведь известно о моей способности отличать правду от лжи?
Странник хмыкнул.
– Известно. Мне известно еще, в каких случаях этот дар не работает. – Видя, что Птицелов собирается что-то сказать, Странник добавил: – Но теперь у тебя одна правда, Птицелов. Найди сбежавшего иномирянина, и ты спасешь всех – себя, меня, семью, Столицу, Мир. Все остальное – это шелуха.
Глава семнадцатая
Полуторакилометровый диск «Тасмании» восходил над красно-оранжевым серпом Саракша третьей незаконной луной. Люди в рубке «призрака» наблюдали приближение гиганта в полном молчании. Впрочем, это «Тасмания», без вести пропавшая около года назад, казалась сейчас призраком, миражом, фата-морганой, которая растает, едва спасательный звездолет коснется ее лучами своих локаторов. Даже многоопытные комконовцы затаили дыхание, когда пилот приступил к стыковочным эволюциям.
«Тасмания» заслонила горизонт. Теперь не она восходила над Саракшем, а он над ней. Стометровые выступы реакторной группы, окружали пятидесятиметровый купол обитаемого отсека, словно лепестки чашечку цветка. Эспада вспомнил, что из-за этой своеобразной формы Д-космолетам долгое время было принято давать «цветочные» названия: «Лилия», «Ромашка», «Левкой», «Подсолнечник», но потом кто-то из главных конструкторов решил, что это звучит несолидно, и с орбитальных верфей стали сходить корабли с именами «Тариэль», «Геркулес», «Стрела», «Арго».
Д-космолет «Тасмания» принадлежал к третьему и последнему поколению межзвездных гигантов. Мифология уступила место географии, но «Кавказу», «Антарктике», «Дакоте» и другим кораблям «географической» серии суждена была короткая жизнь. Квазиживые кораблики, которых выращивали из механозародышей за одну ночь, быстро вытеснили с галактических просторов этих диплодоков героической эпохи.
Отныне и довеку звездоплавателем мог стать кто угодно. Мечта великого Краюхина о том, что когда-нибудь в космос будут летать по профсоюзным путевкам, сбылась. И даже – с лихвой. К примеру, школьники могли, пусть и под присмотром Учителя, отправиться в каникулы, скажем, на планету Ружена и наловить там ослепительно красивых рэмб для живого уголка.
Бросив Галактику к своим ногам, человечество, правда, столкнулось с множеством проблем. Чего стоит одна только пресловутая Группа Свободного Поиска. Тысячи молодых людей принялись азартно покорять просторы Вселенной, ни мало не заботясь о последствиях.
И последствия не заставили себя ждать. Список погибших или пропавших без вести растет. История с Максимом Каммерером окончилась благополучно для него и не слишком – для целой страны. Неведомо где пропал «Пеликан» с молодоженами Александром и Мари Семеновыми. Не говоря уже о многочисленных свободных художниках, ищущих творческого уединения, и прочих отшельниках, уставших от современной цивилизации.
Нет, космос вовсе непохож на пригородный лесок, а планеты – не место для пикников, но человечество, опьяненное собственным могуществом, решительно не желает признавать этого. Может, хоть история с «Тасманией» чему-нибудь научит? Ведь Следопыты – не молокососы. Если Галактика для них и лес, то не чистый, пронизанный солнцем березняк, а – дремучая тайга, заваленная буреломом, полная медведей, скрывающая в себе редкие стоянки древних кочевников. И тем не менее даже Следопыты оказались неготовыми ко всем неожиданностям космической «тайги». Уму непостижимо, как они умудрились попасться на удочку тагорян? И любопытно знать, что за наживка была им предложена?