В аудитории застыла тишина. На мэтра смотрели несколько десятков широко распахнутых, любопытных глаз. С задних парт донесся осторожный голос:

— А на ком?

Мэтр хлопнул себя по лбу, полез под кафедру и вскоре вынырнул на свет с толстой глиняной бутылкой в ивовой оплетке. При виде знакомой тары студенты заметно оживились.

— Там не то, что вы подумали, а самый натуральный демон! Вот, получил сегодня под расписку для практического занятия на кафедре демонологии. Сейчас я его выпущу... эй, куда? А ну все по местам!.. И один из вас будет его изгонять. Ну-с, кто первый?

Под взглядом мэтра, как перед оком дракона, все пустело, рассеивалось и растворялось. Но око было поистине всевидящим.

— Кто там сзади откровенно спит? Заскучали — надо взбодриться! Да, да! Я про тебя, Имахена!

Если бы меня увидел кто-нибудь из дворцовой харимы, — например, мать, — тут-то ей бы и потребовался бесогонный экзорцизм. Впрочем, скорее всего она бы меня просто не узнала. Никаких шиньонов, благовоний, стразов и розовых шелков, все это осталось в прошлом. А в настоящем — худая, нескладная девица лет семнадцати, с короткой стрижкой, в потрепанной мужской одежде. Челка ниже глаз, на бритом затылке намалеван синий глаз для тренировки обратного зрения. Руки расписаны по самые локти: снаружи — магическими знаками, изнутри — шпаргалками. Глаза закрыты, лохматая голова положена на локти, локти — на безразмерный рюкзак, в котором что-то подозрительно шуршит и булькает. На утомленном лице следы вчерашней ночной попойки. Больше всего эта девица напоминает только что высадившегося на берег пирата после не особо удачного похода. Или — типичную студентку Незримой Академии.

— Ну что, рискнешь, бездельница? — спросил Тиего.

— Да как два пальца! — вальяжно ответила я, спускаясь к кафедре. — Выпускайте!

В аудитории загрохотали парты. Возникла толкотня. Отличники с передних парт устремились назад от греха подальше, а двоечники с последних — вперед, чтоб не пропустить такое редкостное, увлекательное зрелище: как демон утащит в преисподнюю лентяйку Имахену.

Чернильным карандашом я быстро перерисовала себе на ладонь пентаграмму, направила ее в пол, пробуя силу. Вокруг ладони запульсировал перламутрово-белый свет. Мэтр тем временем сдирал с горлышка сургуч с печатью.

— Готова?

— Поехали!

— Уважаемый мэтр! — раздался из толпы робкий голосок какой-то отличницы. — Разве не положено сперва очертить круг?

Тиего нетерпеливо обернулся, придерживая пробку пальцем.

— Чего там? Какой еще круг?

— Защитный, — еще более робко пропищала отличница.

Мэтр нахмурился:

— Что за глупости? Какой дурак будет тратить время на рисование кругов в реальном бою, где все решают мгновения?

— Так точно, мэтр! — подхватила я. — На что нам даден универсальный экзорцизм? Демон и высунуться из горлышка не успеет, как я его по стенке размажу!

Тиего, однако, заколебался.

— Круг, ишь ты, — проворчал он. — Постой, сейчас еще раз почитаю методичку. Там, кажется, что-то упоминалось про «технику безопасности»...

— Э... мэтр, — я кивнула на бутылку, — по-моему, читать уже поздно.

Из-под пробки сочился красноватый, пахнущий серой дым.

Дальше все развивалось очень быстро. Вместо того чтобы попытаться завернуть пробку, Тиего с криком «Ложись!» отшвырнул бутылку к дальней стенке и упал за кафедру. Бутылка разлетелась вдребезги, дым повалил во все стороны. В аудитории резко потемнело, дышать стало трудно, словно невидимая тяжесть навалилась на грудь. Звуки стали приглушенными. Казалось, дым, рассеиваясь, впитывал в себя и свет, и воздух, и голоса. Я слышала какие-то отдаленные крики, но уже не могла понять — то ли это вопят мои сокурсники, то ли грешники в преисподней. Все — кафедра, парты, стены — расплывалось и отдалялось. А прямо передо мной из тумана постепенно проступал размытый силуэт, с каждым мгновением становясь все четче и отвратительнее.

Демон стоял на полусогнутых ногах, наклонившись вперед, и водил длинным носом, будто что-то вынюхивал в серной вони. Если не считать клочковатой темно-красной шерсти, он был совсем голый. Рост и сложение десятилетнего ребенка, голова уродливого старика, отмеченного всеми вообразимыми пороками. При виде меня демон обрадованно распахнул пасть, вывалил длинный черный язык, словно дразнясь, и направился ко мне. Полураскрытые крылья летучей мыши волоклись за ним.

Я тут же направила на него пентаграмму. Демон застыл на месте и прикрыл глаза лапой, будто его слепил яркий свет.

— Ага, не нравится! — ухмыльнулась я.

В отличие от препода ни малейшего беспокойства я не испытывала. Вот уравнения по кристаллографии — это действительно страшно, а изгнание демона... Во-первых, у меня в руке, точнее, на руке — оружие. Во-вторых, нам никогда бы не дали опасного демона для первой тренировки на базовом курсе. Так что самое большее, на что способна эта мелкая нежить — напутать ребенка. Мне было даже как-то жалко его убивать. Нельзя ли найти этому бесу более полезное применение?

— Ты кто? — спросила я, продолжая слепить его пентаграммой. — Как твое имя?

— Имахена, — донесся, как из-под воды, далекий голос мэтра Тиего, — прекращай треп и кончай гада поскорее! Похоже, мы тут немного накосячили...

Ну ладно... Я сосредоточилась, готовя выброс силы. Демон съежился, накрылся крыльями и уткнул морду в лапы, как несправедливо обиженный щенок.

— Эй ты! — тихо окликнула я его, косясь в сторону кафедры. — Хочешь мне служить? Как там у вас принято? Три желания — и свободен!