Возница ускорился, и некоторое время мы ехали молча.

Кентавры могли перемещаться и быстрее, но ограничения скорости в городе не позволяли, а потом он вдруг снова остановился. Не так резко, как до этого, но все же.

– А я вот что подумал, господин офицер, – заискивающе начал возница.

– Лорд, – поправил его Юрао.

– Лорд-офицер, я тут подумал… С меня скидка, а вы забываете про оскорбление офицера Ночной стражи.

Минутное молчание и эдакое снисходительное:

– Бесплатный проезд для всех работников конторы частного сыска «ДэЮре» в любое время дня и ночи – и я готов не только забыть об этом инциденте, но и вести ваши дела в дальнейшем.

Я застонала громче возмущенно застонавшего кентавра, и путь продолжился. Через некоторое время, оглянувшись на бегу, кентавр поинтересовался:

– Дроу, а ты, случаем, не гном?

– Случаем – нет, – ответил довольный собой Юрао. – Я наследственно и потомственно гном, по духу, так сказать.

– Завтра пришлю главного, – сдался возница.

Юрао, предовольный весь, шепотом мне сообщил:

– А я все думал, как сократить расходы на передвижение. Ри постоянно куда-то мотается, а мне потом счет выставляет.

– Ох, – только и сказала я.

– Не переживай, Дэй, – успокоил меня Юрао, – и вообще не нервничай, у тебя впереди встреча с разъяренным Тьером, так что ты давай, морально настраивайся.

– Никаких поцелуев! – решительно заявила я. – Мне хватило офицера Даргена!

Партнер, коварно ухмыльнувшись, откинулся на спинку сиденья и сделал вид, что его тут вообще нет и он совсем ничего не слышал.

– Я сказала – нет! – погромче, так, чтобы наверняка услышал.

– Слушай, давай откровенно, Дэй, – лениво начал Юрао. – Императорской семейке плевать на трудности каких-то там торговцев, для них это слишком мелко. Императорской гвардии вообще на все плевать, они уже лет по триста как покойники, так что выход у нас только один – задействовать Тьера.

В чем-то я была с ним согласна, но в то же время:

– Давай попробуем решить все сами…

Внезапно возница вновь резко затормозил.

А до ворот всего ничего оставалось, шагов сто, не больше…

– Уважаемый, – начал Юрао и тоже умолк.

И мы втроем с нарастающим ужасом следили за тем, как песок, словно поземка, расходится по дороге по направлению к нам. Будто там двигалось то, что порывом ветра создавало это невероятное ощущение, – песок дымом струится по дороге.

«Пустынник», – вдруг подумала я.

И даже не знаю, почему так подумалось.

Странное явление приблизилось к нам, осыпав мелким песком застывшего и почти не дышавшего кентавра, мягко обогнуло карету… В следующее мгновение крышу средства передвижения сорвало ветром и унесло в черное ночное небо.

– Императорская гвардия, – мрачно произнес Юрао и расслабился.

Я попыталась прекратить дрожать, но не вышло – жутко это, очень жутко, и голос, внезапно заскрипевший над нашими головами, тоже был жутким.

– Перебежец без разрешительной грамоты, господин офицер Ночной стражи и леди, – замогильно резюмировал голос. – Нарушение границ охраны императорской гвардии – наказуемое преступление, леди и господа.

Я вздрагивала от каждого слова, а вот Юрао был скорее разозлен, чем напуган происходящим:

– Лорд-офицер Ночной стражи! – нагло поправил дроу.

– Госпожа Риате, – решила внести исправления и я.

Возница, до этого момента испуганно молчавший, тоже соизволил возмутиться:

– Есть у меня документы!

Песок на мгновение перестал изображать поземку, после с некоторым раздражением прозвучало:

– Хорошо, «лорд Ночной страж» и «госпожа Риате», но возница лжет!

– Бездоказательное заявление, – глядя в пустоту так, словно что-то видит, вмешался Юрао. – Господин возница находится на службе конторы «ДэЮре», и его документы в данный момент на стадии оформления.

Возница выглядел не менее удивленным, чем я, и голос единственный позволил себе усомниться:

– А вы… в этом уверены?

– Более чем. – Юрао демонстративно достал листок бумаги и карандаш, после чего обратился к вознице: – Как звать?

– Нурх Быстрый, – поспешно ответил тот.

Писал Юрао тоже быстро, гораздо быстрее, чем успел разозлиться представитель императорской гвардии.

– Что за фарс?! – прошипел он.

– Никакого фарса, – Юрао деловито дописывал, – я и мой партнер являемся владельцами конторы частного сыска «ДэЮре», и мы только что… Дэй, распишись, – мне протянули листок, – приняли на работу господина Нурха Быстрого. Все соответствует нормам законодательства.

Я поспешно расписалась, и свежесочиненный акт приема на работу Юрао протянул в пространство.

Когда лист был взят, на его желтоватой поверхности четко выделилась рука того, кто сейчас вчитывался в строки. Страшная когтистая испещренная черными трещинами желтая конечность.

– Юр, – прошептала я, – а ты его всего видишь?

– Не совсем, – партнер старался держаться уверенно, – он скрыт песчаным вихрем.

«Пустынник», – вновь подумала я.

А затем решила все же спросить: