– Вовремя мы управились, – с каким-то злорадством произнес Чалый, отняв у Дениса бинокль, и, словно капитан на мостике, оглядывая изменившийся пейзаж. – Надо бы домой двигать, только лодку нам уже не найти.

– Конечно, не найти, одни убытки, – огорченно согласился с ним сидящий на полу рядом с Денисом Кошмар.

– Ладно, не переживай, я тебе новую куплю, – пообещал Чалый, не расставаясь с биноклем, только смотрел он уже в другую сторону. – Так, там, кажется, тоже не пройти. Давайте туда. – Он указал на противоположную стену, вдоль которой размещалось множество мелких и не очень магазинчиков. По одному из мостиков перешли на другую сторону, потом по очереди обошли все бутики, пока не нашелся наиболее удобный пункт для обзора. Но только Чалый припал к окулярам бинокля, как тут же отдернулся назад, прижался спиной к стене и зашептал:

– Там кто-то идет, не пойму только – человек или нет.

Где-то далеко внизу послышались звуки шагов, хруст, звон, потом что-то упало, и наступила тишина. Снова шаги, грохот, и опять затишье. Кошмар выполз из укрытия, подобрался к ограде балкона и выглянул наружу. Потом прополз немного вбок и свесил голову вниз. Посмотрел вправо-влево, собрался ползти назад, но застыл, словно боялся пошевелиться. С улицы донесся знакомый до тошноты шелест – к их укрытию приближались стаи муравьев. Медленная и тошнотворная вереница стремительно поднималась вверх по лестницам, внизу весь первый этаж уже был захвачен черными стаями. Но что странно – муравьями была заполнена только одна часть магазина, ровно его половина, вторая же, выходившая к площади, их почему-то не привлекала. Муравьи быстро забрались на третий этаж, и черный переливающийся поток уже стремился к тому месту, где укрылись люди. Путь на спасительную сторону оказался отрезан, и опомнившийся Кошмар тихо пополз назад, шепотом и жестами принялся докладывать обстановку. Но в это время снизу раздался резкий истошный крик, потом кто-то побежал, что-то падало и разбивалось. Муравьи словно по команде остановились, дружно развернулись и потянулись назад – скоро в поле зрения не осталось ни одной твари. Уже чуть приглушенный расстоянием, вопль повторился с улицы, Денис и рэксы бросились к окнам.

На остатках проезжей части со стороны бокового входа провал в дорожном покрытии быстро заполнялся песком – плывун успел протянуть свои щупальца сюда, и в одном из них бился человек. Он отчаянно боролся за жизнь – размахивал руками, пытаясь уцепиться за бордюрный камень, извивался, вырываясь из мокрых скользких объятий, но все впустую. Рядом, на расколотой тротуарной плитке лежал доверху набитый чем-то рюкзак.

– Мародер, надо же, как далеко зашел. И не боится! – Кошмар с первого взгляда определил, кем был этот, пытавшийся выжить несчастный.

– Наверное, хорошие деньги пообещали. На окраинах-то уже ничего не осталось, все выгребли, вот они в центр и потянулись. А что – дорогих магазинов здесь много, банков опять же, – Чалый в окно не смотрел, он философствовал, глядя в стену перед собой.

– Музеев тоже полно, и без охраны, есть, чем поживиться, – вторил ему Кошмар. Тот, в отличие от Чалого, наоборот, не спускал с несчастного глаз. Денис не знал, что делать – на его глазах погибал человек, а помочь ему было невозможно. Правда, оставалась надежда, что вору все же удастся выкарабкаться, но тут из двери магазина на улицу выплеснуло черную блестящую волну. Человек в песке обернулся, завыл звериным голосом, и Денис сразу вспомнил рассказ Михаила Петровича об одержимых – наверное, именно так они выли, когда Герман выгонял из них бесов. Муравьи облепили несчастного, тот продолжал издавать жуткие, рвущие душу звуки – чертовы твари жрали его живьем.

Денис зажал уши ладонями, забился в угол, уткнул голову в колени и закрыл глаза, рэксы же старательно делали вид, что ничего не происходит. Кошмар деловито копался в своем рюкзаке, а Чалый сидел, привалившись к стене и прикрыв глаза. Доносившиеся с улицы предсмертные вопли мародера достигли наивысшей точки, и Денис не выдержал, вскочил, рванулся бежать вниз, но Кошмар был начеку. Он, словно ждал этого маневра, перехватил Дениса за руку и зашвырнул, как щенка, обратно в угол:

– Куда собрался? Сиди тут и не высовывайся! – вид рэкса был ужасен, но взявшаяся откуда-то злость и даже исступление заставили Дениса проигнорировать опасность:

– Да что с вами? Там же человек умирает! – проорал он, глядя то на Кошмара, то на задремавшего Чалого, – ему помочь надо!

– Чем? – проревел в ответ Кошмар, заталкивая Дениса обратно в угол, – чем ты ему поможешь? Хочешь, чтобы и тебя эти твари сожрали? Да иди на здоровье, ножи только оставь и топай!

Плохо соображавший от ярости Денис приготовился броситься на рэкса с кулаками, но тут послышался ровный, лишенный эмоций голос Чалого:

– Это не человек, это вор, мародер. Можно украсть еду, чтобы выжить, но его привел сюда не голод. Он хотел нажиться, ограбив мертвых – пожалуйста, это его выбор. Мне кажется, что он шел сюда не для того, чтобы куличики в песочнице лепить. Так что я ему не судья и не помощник. Открою тебе тайну – вытащить человека из плывуна невозможно, даже при помощи машины. Воздействующие на него силы просто разорвут человека. Единственное, чем ты можешь ему помочь, так это пристрелить его, но, по-моему, ты опоздал.

Чалый был, как всегда, прав – крики давно затихли, но Денис заметил это только сейчас. Он снова плюхнулся на пол, вцепился пальцами в волосы, глядя в стену перед собой. Город-монстр только что показал им, что будет с теми, кто решится нарушить границу и вторгнуться на территорию, которую люди уже несколько веков считали своим домом.

– Что там? – Чалый посмотрел на Кошмара, тот выглянул в окно и доложил:

– Ушли, вроде. Пусто.

– Вот и хорошо. Пора и нам. – Чалый легко вскочил на ноги, подхватил свой рюкзак и пошел к лестнице. Крутившийся рядом с ним Хорт уже бежал вниз, Денис и Кошмар пошли за ними. Скоро все стояли на первом этаже универмага, недалеко от входной двери. Денис осмотрелся – здесь было особенно много бутиков с дорогими часами, ювелирными украшениями и парфюмерией известных фирм. Сейчас все это богатство валялось вперемешку на полу и на прилавках – встреченный ими мародер был, видимо, не первым, кто здесь похозяйничал. Но золотые горы уменьшились не намного – немногие смельчаки отваживались добираться сюда, в почти остановившееся сердце города.

Чалый молча вышел на улицу, за ним последовал Денис. Идти пришлось, прижимаясь спиной к шероховатой стене магазина – проезжая часть и почти половина тротуара оказались залиты песком и водой. Стараясь не смотреть на то, что осталось от потерпевшего фиаско вора, Денис первым проскочил опасное место. Пропустив его, Чалый мощным пинком отшвырнул почти на середину залитой песчаной кашей улицы рюкзак с добычей покойника, потом догнал Дениса и снова пошел впереди. Снова заволновался бегущий рядом на поводке Хорт – заворчал, оскалился, но быстро успокоился, только недовольно фыркал.