В дальнейшем для поиска старинных икон в Новгород, Псков, Вологду, Звенигород, Троице-Сергиевую лавру, Тверь, в Поволжье, Ярославль, на Север и другие места, были направлены специальные экспедиции. Изучение собранных богатейших коллекций позволило установить, что в древнерусской живописи был ряд самостоятельных школ и что во всех школах преобладало особое, чисто русское искусство, в котором отразилось живое народное творчество, перекликающееся своей просветвленностью и особой ясностью с античной живописью, которое следует рассматривать как одно из самых совершенных проявлений русского народа.

Изучение икон показало четкие границы московской и новгородской школ. Затем были открыты псковская и тверская школы древнерусской живописи и конкретизированы творчество и характер письма великих художников Феофана Грека, Андрея Рублева и Дионисия. Начало русской живописи восходит к Х веку, когда после принятия христианства в Киев приехали первые византийские художники, которые работали вместе с русскими мастерами. В это время стали складываться русско-византийские мастерские.

Художники украшали мозаиками, фресками и иконами прославленные киевские храмы – Десятинную церковь и храм святой Софии. Под влиянием действительности эти мастера довольно быстро перешли от византийских канонов к чисто русским национальным стилям. Этот процесс лучше изучен по фрескам, так как русских икон XI века пока не найдено.

Наиболее известным русским живописцем XI века был монах Печерского монастыря Алимпий, которого в летописях называют достойным соперником греческих мастеров. В XII – XIII веках стали складываться местные художественные школы живописи. Наиболее ранние из икон XII – XIII веков относятся к трем школам: новгородской, владимиро-суздальской и ярославской. В республиканском Новгороде уже в XII веке наметился отход от византийского наследия и во фресках стали четко проявляться местные традиции письма. Ранние новгородские иконы («Георгий», «Архангел», «Успение») еще отражают византийское влияние, но в XIII веке значение византийской школы значительно снизилось.

Владимиро-суздальская живописная школа получила особый расцвет во второй половине XII – первой трети XIII века. Из этой школы в то время вышел «Деисус», украшавший царские врата. Позднее вокруг таких деисусных икон стали ставить на архитраве иконы с изображением апостолов.

В XIV – XV веках появились новые ряды икон с изображением христианских праздников и пророков. Так постепенно стал складываться русский иконостас, оформлению которого были посвящены лучшие работы древнерусских художников. В Византии не было иконостасов, не было его и в западных храмах. В католических храмах широко была представлена объемная скульптура. В православной церкви она была запрещена, так как деревянная и круглая скульптура была широко развита у язычников и церковь не желала чтобы скульптурные образы в храмах вызывали ненужные для христианства ассоциации с языческими идолами.

В храмах Византии алтарь отделялся от молящихся только невысокой перегородкой. Разрастаясь в стену из икон, эта перегородка стала называться иконостасом. Окончательно он стал обязательной принадлежностью любой церкви к XV веку. Расположение икон на иконостасе было строго упорядочено. Посередине главного ряда самых крупных икон был помещен «Деисусный чин», или просто «Деисус» («моление» или «прошение»): Христос на троне, а рядом иконы Марии и Иоанна Предтечи, с наклоненной в его сторону головой и протянутыми к нему руками.

Этот сюжет заимствован из Византии, но в русских храмах он был дополнен фигурами архангелов Михаила и Гавриила, апостолов Петра и Павла на отдельных иконах. Ниже располагался ряд икон, связанных с данным храмом. Выше главного яруса находились иконы, посвященные христианским праздникам, еще выше находились иконы с пророками и, иконы с праотцами (с XVI века).

Мастера из Ярославля создавали иконы монументальные, необычные по цвету и особой силе эмоционального выражения. От ярославской школы до нас дошли две большие иконы: «Знамение» и «Толгская Богоматерь».

Многие памятники древнерусской архитектуры и живописи были уничтожены во время монголо-татарское нашествия. Только в Новгороде и Пскове сохранились культурные традиции. В XIV – XV веках в Новгороде создаются лучшие памятники иконописи. Темы здесь просты и образны. Новгородцы любили изображать крепкие, приземистые фигуры ярко выраженного русского типа, с резким выражением лица. Краски их ярки и контрастны.

Псковские иконы, с их подчеркнутой простонародностью, выделяются особой экспрессией, в которой господствуют зеленые и оранжево-красные цвета.

Наиболее выдающиеся произведения иконописи создала московская школа во главе с Андреем Рублевым. Вначале московская школа примыкала к владимиро-суздальским традициям. Позднее она стала использовать византийское художественное наследие. В 1395 году в Москву был приглашен из Новгорода прославленный византийский художник Феофан Грек, который нашел здесь вторую родину. Наиболее знаменитым художником московской школы был Андрей Рублев (ок. 1370 – 1430). В Москве он расписывал Андроников монастырь. Здесь он жил и в монастыре похоронен. Сейчас в этом монастыре Музей им. Андрея Рублева.