Так оно и шло, пока однажды вечером, когда я прекрасно проводила время у камина, с трубкой и книгой, в дверь не постучала Тея.

– Госпожа, тут к вам какая-то дама в маске…

– Проводи в рабочий кабинет, – велела я, с неохотой откладывая книгу.

Дамы в масках наведываются ко мне с завидной регулярностью, но такой гостьи я, признаться, не ожидала. Она могла бы и не прятать лицо – её выдавали светло-рыжие вьющиеся волосы, слишком редкие в наших краях…

Начинать беседу первой я не собиралась, прошла мимо посетительницы и уселась в свое кресло. Лелья молча озиралась, держа маску в опущенной руке.

– А тут ничего не изменилось, – сказала она внезапно. Голос ее в тишине прозвучал чересчур громко – она привыкла говорить так, чтобы ее слышно было в задних рядах, а мой кабинет – далеко не огромный зал. – Всё так же мрачно и пусто. И ты тоже не изменилась. По-прежнему одна: ни мужа, ни детей…

Произнесено это было тоном превосходства, что меня весьма позабавило. Лелья явно ожидала вопроса, и я его задала, поудобнее устроившись в кресле и разжигая погасшую трубку:

– У тебя, надо думать, есть и то, и другое?

– У меня два сына, – с неожиданной гордостью произнесла она. – Дома, в Стальвии. Мужа нет, правда, но актрисе муж и не нужен.

– Мешает вживаться в образ, – кивнула я. – Детей-то, в отличие от мужа, можно оставить с нянькой…

– Найдись хороший человек, я оставила бы сцену, – печально произнесла Лелья. Даже сейчас она играла, сама того не замечая.

– Хороший – в смысле, достаточно богатый? – уточнила я. – Ну разумеется!

– Что в этом такого? – пожала она плечами. – Каждый устраивается, как умеет, и, право, мне нравится моя жизнь.

– Конечно, ты ведь сама ее выбрала, – хмыкнула я. – Ты за нее боролась всеми силами, можно сказать.

Лелья посмотрела на меня в упор. Да, немного в ней осталось от той девочки, которую я знала: первое впечатление меня не обмануло – жизнь ее потрепала. Впрочем, Лелья, кажется, добилась, чего желала, а вопрос цены меня не касался.

– Да, боролась, – ответила она, помолчав. Мне показалось, что сейчас она на время оставила свою игру и показала истинное лицо: усталое и ожесточенное. А каким еще оно может быть у подобной женщины? – Как умела. Но знаешь, если бы можно было вернуться назад, я бы ничего не изменила. Любая жизнь лучше той, что ждала меня в твоем доме!

– Ты повторяешься, – дернула я плечом. – Ты уже говорила об этом десять лет назад. Что-то такое о мрачном склепе и моем каменном сердце.

– Ты запомнила? – усмехнулась Лелья, и видны стали морщинки в уголках губ. Рано, однако, они появились. – Ну так это чистая правда, от повторения она не стирается! Ничего не изменилось, ты как была бесчувственной, так и осталась, а самое отвратительное – ты этого даже не осознаешь. Тебе так удобно: никого не любить, ни с кем не дружить, ни за кого не переживать!

Она перевела дыхание. Видимо, Лелье давно хотелось высказать мне всё это в лицо, и вот, наконец, представился случай. Что ж, я не собиралась ей мешать.

– И эта твоя непробиемая уверенность в собственной непогрешимости! – снова заговорила она. – Когда-нибудь ты ошибешься, Фло, это уж точно, и что-то да поймешь, только будет уже поздно! И хоть бы раз ты задумалась, как выглядишь со стороны… Над тобой не смеются только потому, что боятся, ты не догадывалась? – Лелья криво улыбнулась и выпустила последнюю стрелу: – Додуматься надо было, надеть платье танцовщицы на королевский бал! Неужели ты полагаешь, никто не догадался, что это такое?

Ну конечно, Лелья ведь актриса, ей да не опознать мой наряд!

– Даже если и догадались, какое мне дело? – пожала я плечами, забавляясь в душе. – Ты закончила монолог или у нас впереди еще заключительная сцена?

Она промолчала.

– Так зачем же ты приехала ко мне? – поинтересовалась я, когда мне надоело ждать. – Похвастаться своими жизненными успехами? Поведать мне о том, как дурно я себя веду? Или всё же с иной целью?

– С иной, – Лелья нервно прошлась по комнате, села напротив меня, кашлянула – ей никогда не нравился запах дыма. – Я хотела сказать тебе: даже если ты всему свету поведаешь, кем я была когда-то, мне это не слишком сильно повредит.

– Неужели? – приятно удивилась я.

– Представь себе! – Лелья вздернула подбородок. – Я мародерствовала? Да, чтобы не умереть с голоду! Служила в борделе? И это правда, меня туда продала хозяйка, что я могла поделать? Только сбежать оттуда, и я сбежала, едва лишь представился случай… Была рабыней? Ну и что? Чем пикантнее история, тем популярнее я становлюсь!

– Твоя популярность сильно возрастет, если обнародовать факт, из-за которого я тебя продала? – поинтересовалась я. Наглость Лельи поистине не знала пределов! – А именно: участие в покушении на свою хозяйку, независимого судебного мага. Это достаточно… хм… пикантная подробность?