— А я всегда в него верил. Помнится, еще с незабвенных комсомольских времен. Я ведь в райкоме у него был замом по оргработе, помнишь? Пиво ему покупал, протоколы собраний допоздна переписывал… Эх, было времечко… Протоколы, собрания, персональные дела… Помнится, я все думал: ну ничего, вот оседлаю красную лошадку, наберу партстаж и — вперед, к заоблачным высотам! Не тут-то было. Только благодаря Лехе меня на том собрании окончательно в говно не втоптали. Отделался выговором с занесением.

— Это когда сигнал пришел из партбюро? Насчет той вечеринки с девочками?

— Угу. Петька из Интерсектора насексотил, сволочь. Но Лобанов заступился. Век ему этого не забуду. Давай за Лобанова. За то, чтобы взлетал выше и о нас, грешных, не забывал. Все-таки замминистра финансов — это тебе не шутка. Ну что, давай еще раз за братство?

— За него, — кивнул Шаховской и взялся за бутылку. — Слава богу, наши нынче везде. А значит, и мы сами не пропадем.

Москва. 2003 год

— С днем рождения, милый.

— Спасибо, родная…

Ирина наклонилась к сидящему в кресле мужу, обняла его за шею и крепко поцеловала.

Лобанов погладил ее ладонь.

— В первый раз я поздравила тебя с днем рождения двадцать девять лет назад, помнишь? — спросила Ирина.

— Правда? — Лобанов приподнял брови в притворном удивлении: — Неужели так давно?

— Да, милый. Мы с тобой уже старички.

Лобанов решительно покачал головой:

— Старичками мы будем, когда Максим подарит нам внука. А пока мы с тобой — опытные и хорошо пожившие ребята!

— О! Как громко сказано! — рассмеялась Ирина. Она взлохматила седеющую голову мужа. — Помнишь, с чего началось наше знакомство?

— С того, что тебя посадили за мою парту.

Ира засмеялась:

— Дуралей. Я ведь говорю о настоящем знакомстве. Помнишь, когда ты помог моему отцу?

— Ивану Данилычу… — Лобанов вздохнул. — Хороший был человек. Царствие ему небесное. Та история его доконала. Сколько он потом еще прожил?

— Восемь месяцев.

— Н-да… — Алексей Петрович задумчиво нахмурился.

— Эти полгода ему подарил ты, — негромко произнесла Ирина, наклонилась и поцеловала мужа в уголок плотно сжатых губ. Он поднял голову и обхватил ее рукой за талию.

— Ты моя радость, — с нежностью в голосе сказал он. — Что бы я без тебя делал…

Через полчаса они сидели на кухне и ели любимые Лобановым жареные свиные ребрышки, запивая хорошим красным вином.

— Как прошла твоя встреча с Президентом? — спросила Ирина.

Алексей Петрович дернул бровью, словно ему что-то попало в глаз, затем нахмурился и сказал:

— Нормально. Можно сказать, что мы поняли друг друга.

— Это хорошо. А что ты надумал с… — Ирина быстро посмотрела на мужа и оставила фразу недоговоренной, предоставив мужу возможность продолжить ее самому или пропустить мимо ушей.

Алексей Петрович поднял на нее голубые проницательные глаза:

— Ты о выборах?

— Да.

— Я еще не знаю… Но, скорей всего, да.

Ирина вздохнула:

— Я знала, что это случится. Чего-чего, а решительности и силы воли тебе всегда было не занимать.

Лобанов усмехнулся:

— На одной решительности нынче не выедешь.

— Ко всему прочему, у тебя есть голова на плечах. И голова очень мудрая. Однако, чтобы выставить свою кандидатуру на президентских выборах, тебе нужна сильная поддержка. На силовиков ты рассчитывать не можешь. Ты подумал об этом?

— Угу.

— И что надумал?

Лобанов досадливо поморщился:

— Слушай, Ир, может, не будем сейчас об этом?

— Хорошо, милый. Как скажешь.

Алексей Петрович взглянул на жену. Лицо ее было спокойным и сосредоточенным. Лобанов знал, что обычно скрывается за этой сосредоточенностью, и сердце его дрогнуло.

— Ну, не дуйся, — ласково обратился он к жене. — Я помню, что ты мне говорила про «Университетский проспект».

Ирина молчала, и Лобанов, отложив ребрышко, вытер рот салфеткой и продолжил: