В обыденном сознании понятия «брак» и «семья» могут отождествляться, но в науке принято их разграничивать. В первом термине находят отражение социально-правовые аспекты семейно-родственных отношений. Брак является общественным институтом, регулирующим отношения между полами. Мужчина и женщина выступают в нем и как личности, и как граждане государства. Социальный характер брака проявляется, прежде всего, в публичной форме его заключения, в контролируемом обществом выборе брачных партнеров, в наследовании семейного имущества.

Философский энциклопедический словарь трактует брак как исторически обусловленную, санкционируемую и регулируемую обществом форму отношений между женщиной и мужчиной, устанавливающую их права и обязанности по отношению друг к другу и к детям. Санкционируя брак, общество берет на себя обязательства по его охране и налагает на партнеров ответственность за материальное обеспечение и воспитание детей, а тем самым – за будущее семьи. Общество может оказывать материальную помощь семье, что является составной частью социально-демографической политики любого государства.

Крупный специалист в области социологии семьи А.Г. Харчев понимал брак как исторически меняющуюся социальную форму отношений между мужчиной и женщиной, посредством которой общество упорядочивает и санкционирует их половую жизнь и устанавливает их супружеские, родительские права, обязанности.

СИ. Голод обращает внимание на то, что брак представляет собой в целом исторически разнообразные механизмы социального регулирования (табу, обычай, традиция, религия, право, нравственность) сексуальных отношений между мужчиной и женщиной, которое направлено на поддержание непрерывности жизни. Социальное предназначение брака – воспроизводство. Отсюда следует вывод, что однополые браки – нонсенс, а гомосексуальные связи – реальность. Вместе с тем, в конкретных условиях социальная цель брака может и не реализоваться.

Значение брака в повседневной жизни людей может закрепляться его церковным таинством. Супружеские отношения освящаются церковью, что означает их неразрывность, постоянство, долговечность.

В настоящее время в большинстве случаев брак выступает как добровольный союз мужчины и женщины, основанный на взаимной склонности и личной договоренности, оформленный в установленном законом порядке, направленный на создание и сохранение семьи. Благодаря правовой охране супружества и кровнородственных отношений обеспечивается социальная защищенность личности. Тем не менее, далеко не все пары прибегают к юридическому оформлению брака.

Наряду со свободой заключения брака, может существовать и свобода его расторжения, что выражается в разводе. Поэтому к области брачного поведения относятся и действия партнеров, приводящие к сепарации (т. е. постепенному отчуждению супругов друг от друга) и разводу.

В современном мире наблюдается значительная вариативность моделей брачных отношений, формируются браки, являющиеся альтернативами классической моногамии.

Понятие « семья » предназначено для характеристики сложной системы взаимоотношений супругов, их детей, других родственников. Такой подход выражен в лаконичной формулировке С.И. Голода, рассматривающего семью как совокупность индивидов, состоящих, по меньшей мере, в одном из трех видов отношений: кровного родства, порождения, свойства.

Приведем традиционное определение данного понятия, встречающееся во многих справочных изданиях. Семья – это важнейшая форма организации личной жизни, вид социальной общности, малая группа, основанная на супружеском союзе, родственных связях или усыновлении, т. е. на многосторонних отношениях между мужем и женой, родителями и детьми, братьями, сестрами, другими родственниками, живущими вместе и ведущими общее хозяйство. Однако жизнь вносит некоторые коррективы в такое понимание семьи. В частности, развивается «гостевой» (регулярно-раздельный) брак, предполагающий раздельное проживание супругов в течение достаточно длительного промежутка времени.

Многие специалисты используют определение семьи, предложенное А.Г. Харчевым: « семья – это исторически-конкретная система взаимоотношений между супругами, между родителями и детьми, это малая социальная группа, члены которой связаны брачными или родительскими отношениями, общностью быта и взаимной моральной ответственностью, социальная необходимость в которой обусловлена потребностью общества в физическом и духовном воспроизводстве населения ».

Комментируя данное определение, С.В. Ковалев подчеркивает несколько важных моментов.

♦ Семья меняется со временем, в соответствии с переменами в обществе, хотя и является одним из наиболее стабильных социальных институтов.

♦ Малой группой семью можно назвать потому, что она вполне попадает под определение этого исходного элемента социума, отличаясь характером (интимно-личностным) объединения людей.

♦ Социальная необходимость семьи обусловлена потребностью общества в выполнении семьей репродуктивной и воспитательной функций, что гарантирует продолжение существования самого человечества.