В Сараст, а точнее к городским воротам мы добрались к полудню. У ворот, как и положено дежурили стражники, но они не сочли нас достаточно значимыми персонами, чтобы выбраться из-под деревянного навеса и устроить торжественную встречу.

– В мирное время досмотру подлежат только торговые обозы, - пояснил Лайс.
– С них и взимается въездная пошлина. Для остальных въезд свободный.

Город, в котором мне предстояло прожить следующие семь лет, должного впечатления не произвел. Грязные улочки и кособокие домишки бедняцких кварталов сменились районом ремесленников и торгашей, еще более грязным, шумным и источающим невыносимую смесь запахов. В жилых кварталах было потише, пахло получше, но одинаково серые дома с убогими палисадниками наводили уныние.

– Что не так?
– обеспокоено спросил Лайс, очевидно, заметив выражение моего лица.

– Все нормально, - вздохнула я.

Он ведь еще вчера сказал, что это жизнь, а не сказка. Так с чего бы этому городу быть каким-то необыкновенным? Самый обычный город. Самый обычный Мир. Всего лишь один из многих.

– Если бы от меня завесило, я бы дал тебе больше времени, - неверно истолковал моё настроение кард.
– Языки бы подучила. С традициями познакомилась получше. Но я же говорил, количество мест на общем курсе ограничено. Промедлим сейчас, потеряем год. Ты этого хочешь?

Я уже и не знала, чего хочу. Обыденно как-то получалось, совсем не так, как я себе это представляла, не так, как это случалось с героями моих любимых книг. Не гожусь я, видать, в героини.

Так в полном разочаровании, обиженная несправедливостью жизни и несхожестью ее с талантливым вымыслом земных писателей, я и проехала еще несколько кварталов, задумчиво разглядывая булыжную мостовую.

– Приехали!
– радостный возглас Эн-Ферро заставил меня придержать ящерку и оглядеться.

И тут же взгляд мой наткнулся на нечто совершенно неописуемое, невероятно прекрасное и совершенно необыкновенное!

– Это Школа, - скромно отрекомендовал мне сие чудо Лайс.

– Школа, - прошептала я с благоговеньем.

Школа была такая... вся такая какая-то... и еще вокруг... и вообще!

– Это башня, - подсказал Идущий.
– Сорок три этажа. Диаметр в основании около тридцати метров. Как я слышал, некоторые помещения внутри сделаны с использованием пространственных проекций, а значит, могут быть площадью с футбольное поле или даже больше. Перемещение с этажа на этаж осуществляется с помощью простейшего блочного подъемника, но наверняка имеются и телепорты. Кроме того...

– Помолчи, а?
– попросила я магистра-всезнайку.

Хотелось просто любоваться этой красотой, а не выслушивать лекции. Золотистая, искрящаяся в солнечных лучах башня, верхушка которой уходила в головокружительное поднебесье, завораживала. А воздух вокруг нее был пронизан миллиардами маленьких радуг и тоненькими серебряными паутинками, которые чуть слышно звенели, когда их касался ветер. Казалось, можно целую вечность простоять тут, глядя на эту обитель волшебства и слушая дивную музыку нежных серебряных струн.

– Тебя точно возьмут, - заявил Эн-Ферро с улыбкой.

– С чего ты взял?
– спросила я шепотом, чтобы звук моего голоса не заглушил волшебной песни.

– Обычные люди видят всего лишь высокую каменную башню, а не то, чем любуешься сейчас ты. Считай, что первый тест пройден.

К нам подбежал шустрый парнишка в коричневой, явно форменной курточке, раскланялся, подхватил под уздцы наших керов и куда-то их повел. При других обстоятельствах я бы поинтересовалась, кто это и куда он потащил наших ящерок. Но сейчас мне хотелось только одного - поскорее оказаться внутри поющей башни. Вот они - долгожданные чудеса! Наконец-то!

– Вы нам не подходите. Следующий!

Смысл услышанного дошел до меня не сразу. Не подхожу? Что значит, не подхожу?!

– Но как же...

– Не задерживайте других соискателей, тэсс*, - сухо произнесла полная рыжеволосая дама в безвкусном балахоне.
– Вам ясно сказано, не подходите.

Как? Почему? Ведь все так хорошо начиналось!

Мы вошли в башню. Внутри, в просторном круглом зале уже собралась небольшая очередь потенциальных студентов: около десятка парней и девушек нервно переминались с ноги на ногу, ожидая пока их пригласят в комнату, где заседала своеобразная приемная комиссия. Меня попросили заполнить несколько канцелярских форм, что я и сделала не без помощи Лайса, конечно же. Сдала бумаги носатой тетке с толстой кожаной папкой и стала дожидаться своей очереди. Ребят, что входили в загадочную комнату передо мной, держали там не менее пяти минут. Наверняка о чем-то расспрашивали или просили продемонстрировать какие-то умения. Я даже занервничала, не зная, как мне себя вести, когда дверь за мной закроется, и я останусь наедине с незнакомыми людьми без поддержки Эн-Ферро.

А мне и говорить ничего не пришлось! Два пожилых мужика и та самая рыжая толстуха многозначительно переглянулись и в туже минуту огласили вердикт: "Вы нам не подходите!". Иными словами, чудес не бывает.

– Галчонок? Что случилось?
– Лайс не ожидал, что я выйду так скоро.

– Меня не приняли, - жалобно всхлипнула я.

Не приняли! А я уже мечтала, как буду учиться в этой волшебной башне, как стану самой настоящей чародейкой, великой и всемогущей. Даже успела дать себе зарок не прогуливать занятий и выполнять все-все домашние задания, а они...