— Так ты солгал, чтобы ее защитить?

— Демирис — опасный тип. К тому же имеет привычку сваливаться как снег на голову... — произнес Джулио, неотрывно глядя в зеркало заднего обзора.

Мария похолодела. Слова в защиту Георгия готовы были уже сорваться с ее губ, но она прикусила язык.

— Может быть, я просто увлеклась... Ну а что касается Георгия, то он человек холодный и не подвластный взрывам эмоций.

— Очень надеюсь, детка! Потому что только маньяк, ни в грош не ставящий человеческую жизнь, может на таких скоростях гнаться за нами по такой дороге!

— Что ты этим хочешь сказать?..

Мария обернулась в тот самый миг, когда ярко-красная спортивная машина, обогнав их, преградила путь. Джулио изо всех сил ударил по тормозам. А Георгий, выскочив из кабины, широким шагом уже шел к ним.

— В юности он увлекался гонками, — прошептала Мария. — Елене удалось уговорить его бросить это рискованное занятие... — И он переключился на баб, подумала она.

— Ты что, сдурел?! — заорал Джулио. — Мне надо написать завещание, прежде чем соревноваться на такой трассе с твоим «феррари»!

Георгий остановился шагах в трех от ярко-желтой машины, снял темные очки и засунул их в нагрудный карман. Ледяные глаза его устремились на Марию.

— Вылезай, детка, — пробормотал Джулио вполголоса. — Я, конечно, хорошо к тебе отношусь, но... К тому же этот тип твой муж...

Мария беззвучно ахнула.

— Но ведь ты меня не...

— Прости, но мое дело сторона, — решительно сказал Джулио, приоткрывая дверцу.

— Как это мудро, — промурлыкал Георгий, словно хищник из породы кошачьих.

— Если что, ты меня найдешь, — вздохнул Джулио, отводя взгляд.

А Георгий уже легко подхватил Марию на руки.

— Я еще не разучилась ходить! — взвизгнула она, не зная, куда девать пылающее лицо. — Поставь меня на землю! Сейчас же!

Не обращая ни малейшего внимания на отчаянные вопли, Георгий понес ее к своей машине и опустил на сиденье.

— Как ты смеешь так со мною обращаться? — негодовала Мария.

— А ты чего ожидала? Что я зааплодирую, увидев, как ты лезешь на рожон?

— Это что еще значит?

— А вот что. Ты определенно не лгала, говоря, что не спишь с этим троглодитом! Но в этом отнюдь не твоя заслуга, правда? — презрительно скривил губы Георгий. — Для меня совершенно очевидно, что ты согласилась на дружбу с ним лишь потому, что он ничего больше от тебя не хотел!

— Чушь... — начала было Мария, но Георгий грубо оборвал ее.

— Тогда ты повисла на шее у Алессандро, чтобы доказать самой себе, что можешь завлечь в свои сети мужчину! Или интрижка с Алессандро и переезд в Рим были последней твоей попыткой заставить Джулио ревновать?

— Не говори глупостей... Я не люблю Джулио.

— И Алессандро ты не любила! Но он несомненно был для тебя очень важной фигурой, — сардонически прищурился Георгий.

— А вот тут ты совершенно прав, — пробормотала Мария.

Злость мгновенно уступила место острой боли.

— И тотчас после поминальной службы ты уже распустила слюни при виде мужика!

Мария мучительно покраснела от постыдного воспоминания.

— Неужели ты законченный циник?

Машина притормозила у ворот. Георгий заглушил мотор и повернулся к Марии. Глаза его были словно две льдинки.

— Ты привыкла жить под крылышком у своего Джулио. Но ведь ты уже большая девочка и можешь обойтись без защитника! Времена меняются, моя маленькая... Теперь ты хочешь только меня, меня одного.

И так будет всегда, с ужасом поняла Мария, сраженная наповал сознанием собственного бессилия. Ведь ей хотелось много большего, чем она могла достичь...

Георгий протянул руку и принялся поигрывать ее огненными кудрями, рассыпанными по плечам.

— И я хочу тебя, — продолжал он с обескураживающей прямотой. — Так в чем проблема? Насколько я могу судить, такого рода отношения самые простые и самые честные.

Мария перестала дышать. И все равно знакомый влекущий запах проникал в ноздри, лишая ее разума и воли. Обожженная стыдом, она отстранила его руку.

— Но этого для меня недостаточно, — твердо произнесла она.

— Начинает смахивать на переговоры. Так назови свою цену!

— Чувства не выставляют в витрине и не пришпиливают к ним ценники!

Он вскинул голову и взглянул ей в глаза с вызовом.

— Ты в этом уверена? Я уже пожертвовал своей свободой. Удивляйся, сколько хочешь, но это высочайшая для меня цена. Ведь я никогда не отваживался на подобное прежде...