– Хорошо, – продолжил разговор Ахмед, – я не буду тебе мешать, хотя должен был бы. Но иногда неправильное оказывается более правильным, чем правильное. Просто будь осторожнее и помни: чем раньше ты с ней расстанешься, тем меньше боли она испытает. До свидания, брат.

Он пожал руку Ахмеда и почувствовал, что теперь их объединяет нечто большее. Он сказал: «Спасибо, Ахмед». И Ахмед сказал: «Иди».

Потом еще было много всего. Первый и единственный раз они поехали с Катей за границу, в Рим. Она все время спрашивала, почему они никуда не ездят вдвоем. Алексей не знал, что придумать, и рассказывал нелепые истории про просроченный паспорт, которым нет времени заняться, и подальше прятал этот паспорт, чтобы он не попался Кате на глаза. Он боялся отказа, но ему разрешили, Иван передал ему ответ со своей обычной ухмылкой, но какое это имело значение, если впереди было четыре дня счастья. Катя маленькой девочкой прыгала от радости. Он ревновал ее к тому, что все это так ей знакомо по другой жизни, по жизни до него, все эти покупки, аэропорты, гостиницы, рестораны, магазины. Он даже спросил: «Сколько раз ты здесь была?» Она ответила так, как только и можно было ответить: «Не знаю, не помню». Он помнил каждое мгновение всех этих четырех дней – вдруг выходом в другие измерения открывшуюся свободу и непрерывное наслаждение друг другом, каждым прикосновением, выбором еды, и конечно же, самой едой и вином, хотя он, к своему удивлению, не почувствовал разницы с московскими ресторанами, удивительную гостиницу на холме со сбегающими вниз ступенями, облепленными туристами. Катины попытки заставить его купить ей еще и еще одежды и чувство, которое далеко не всякий мужчина испытывает, когда твоя девушка выходит из примерочной и те немногие, кто есть в магазине, а среди них, конечно, половина русских, замирают на мгновение. «Ну как, здесь не слишком обтягивает?» – она поворачивает голову перед зеркалом, пытаясь разом охватить всю себя, но спрашивает-то его, и продавец с трудом, но уже подбирая русские слова, говорит, что все “belissimo” и тоже смотрит на него, Алексея, одобряя покупку: «Извините, что я говорю это, но очень редко можно увидеть такую красивую пару. В России много красивых девушек, но обычно, вы сами знаете… Нет, сеньорина, здесь завязывается вот так, спереди, так будет намного красивее. Куда прикажете доставить? Да, конечно, не волнуйтесь». «Леша, я подумала, мне все-таки нужна на лето белая сумка. Ну не смейся надо мной, а то я вообще больше ничего не куплю, буду в халате гостиничном ходить», – и потом в номере, прямо в гостиной, заставленной пакетами, первым же движением вместе с щелчком закрывающейся двери, губами, руками, всем телом почувствовать это наполняющееся силой тепло ее тела, и передать свое, и потом в изнеможении лежать в джакузи, покрывая друг друга толстым слоем быстро исчезающей пены. «А ты не хотел ехать, дурачок, будешь теперь со мной ездить, скажи, будешь?»

Нет, моя любимая, оказывается, не буду. Я не буду ездить с тобой, сидеть напротив тебя в ресторане и слушать твою веселую болтовню, засыпать вместе с тобой, обнимая тебя, уже спящую, и вдыхая теплый аромат твоего тела, смотреть, как ты причесываешься, одеваешься, раздеваешься, чистишь зубы, будто каждый по отдельности, долго разглядываешь в зеркале невесть откуда выскочивший прыщик, сосредоточенно стоишь на весах, писаешь, натягивая загорелыми ногами полоску кружевной материи. Я не буду целовать твои губы, плечи, шею, облизывать твои сосочки и нежную круглую грудку, зарываться лицом между твоих гладких сильных ног… Все. Не стоит доводить себя до состояния жалости. Это так легко и так бессмысленно. Все передумано десятки раз. Нельзя положить на две чаши весов то, что было в его жизни, и то, что было бы, если бы когда-то он сделал другой выбор. Никто не знает, что было бы. Да и то, что было, под большим вопросом. И уж точно такая девушка, как Катя, никогда не обратила бы внимания на скромного начинающего менеджера по продажам.

Жалеет ли он о своем выборе? Ведь всякий раз решение принимал он сам. Конечно, теперь видно, как его подводили к этим решениям, но решения все равно принимал он. Начало – первый разговор с Ахмедом, после него все равно убили бы, если бы отказался. Чуть больше полугода прошло с тех пор, и они вместили в себя больше, чем вся предыдущая жизнь, а может, и больше, чем у других целая жизнь. Значит, такое ему время отмерено, и добавки просить не у кого. И последние часы жизни пройдут в этом заброшенном доме под бдительным оком Ивана, который затих где-то там, на втором этаже, но уж точно не спит. Иван – как сторожевой пес, свою службу знает, надо будет – в клочья порвет.

И все-таки надо себя чем-то занять, прежде чем на пару часов одолеет короткий предрассветный сон. Алексей подошел к телевизору без антенны, сел на корточки и стал перебирать коробки с DVD. Подбирали не случайно. Одни боевики и фильмы ужасов и вдруг что-то странное, не похожее хотя бы по названию. Последний подарок от заботливого Ахмеда, который не упускает ни одной мелочи, – «Сочувствие господину Месть».

Дни сгорали, как сухой хворост в горах, и, как сухой хворост, не давали тепла. В отличие от многих своих товарищей по оружию, Ахмед не курил и не пил, тем более не нюхал и не кололся. И не потому, что все это было грехом, – такие грехи легко отпустили бы ему, как отпускали другим, – уж очень уважительными были причины. Велик был страх оказаться зависимым. Еще большим был страх потерять контроль над главным оружием – разумом и интуицией. Но у этой прагматичной нравственности была и обратная сторона – расслабляться становилось все тяжелее. И теперь, когда, не давая тепла, сгорали последние дни, не помогали уже обычные средства – медитация и животный, на грани садизма секс с двумя-тремя телками. Входил к ним в комнату или бассейн, снимал халат и видел выражение сначала изумления, а затем ужаса в тупых глазах. А потом крики и вопли, пока нанизывал их сочные молодые тела, как куски мяса на шампур. Еле уползали, суки. Платили им хорошо, можно было и потерпеть. Потом расслабляющий массаж и сон. Но массаж больше не расслаблял, а сон становился все короче и тревожнее. Сколько нужно было успеть и сколько за всеми проверить! Усилием своей воли и разума Ахмед разгонял операцию, над которой целому штабу впору было работать, и это в условиях конспирации, зная, что телефоны твои слушают или пытаются слушать, что двадцать четыре часа за тобой следят или пытаются следить.

Прожив после долгого отсутствия несколько месяцев в России, Ахмед вынужден был признать, что совершил ошибку, которую многие допускали до него. Как армейские генералы всегда готовятся к прошлой войне, и война новая застает их врасплох, как люди вообще в силу дискретности своего мышления не способны в текущем времени формировать происходящие вокруг изменения, так и Ахмед планировал свою операцию в России конца 90-х годов. Он подсознательно не допускал мысли, что ненавистная ему страна перешла в новый век – криво-косо, наследив на дороге и переломав все, что можно переломать, но переползла. Конечно, он знал о ценах на нефть и о власти силовиков, но это все были огромные фрагменты, которые складывались в совсем другую, привычную картину. То, что он увидел, было непривычным и не всегда понятным. Раньше всех можно было купить, кастинг можно было проводить среди претендентов на десять тысяч зеленых, а теперь майор презрительно морду воротил, старший лейтенант еще задумывался, не слишком ли за эту десятку париться придется и что будет, если начальство узнает. Раньше достаточно было одного звонка и произнесенной фамилии, а то и имени-отчества, чтобы по всей воде рябь пошла, а теперь даже в условиях пресловутой вертикали могли и ослушаться – нет письменного распоряжения, значит, не так уж и надо. И постепенно Ахмед вынужден был признать, что он не знает эту Россию так хорошо, как знал прежнюю, и не чувствует себя в ней так же уверенно, как в прежней. Все было новым, и стройке не видно было конца. Это не умаляло его решимости, но добавляло злости, которая, как Ахмед неоднократно убеждался на своем и чужом опыте, была очень плохим советчиком в делах.

Напрямую он не общался здесь ни с кем, кроме трех-четырех человек. Но обратной связи от этих доверенных людей, особенно от Ивана, было достаточно, чтобы понять: если быстро не перестроишься – об успехе и не мечтай. И тогда Ахмед сказал себе: ты думал, это будет трудная задача, а оказывается – невыполнимая. Ты всегда считал, что никто из смертных не может сравниться с тобой, значит, нельзя отступать. Отступишь – будешь такой, как и все. И тогда он стал решать нерешаемую задачу, понимая, что никто никогда не оценит того, что ему предстоит совершить.

С самого начала Ахмед понимал, что русские спецслужбы его используют. Более того, они знали, что он это понимает. Теракту, может быть, дадут произойти, если жертвы входят в их план, но они исключат даже малейшую вероятность того, что первое лицо может пострадать. Отсюда следовало два варианта: или всех возьмут еще до теракта, или все-таки дадут ему свершиться, но президента в машине не будет. Потом расскажут, как он геройски себя вел, как, перехватив автомат у раненого телохранителя, лично убил двух террористов. Потом появятся документы, связывающие теракт с Асланом, и вся партия будет сыграна. Размах, конечно, вызывает уважение, но не более.