Минос снова рассмеялся, его смех подхватила толпа, и вскоре смеялся уже весь порт. Побледневший Тесей с вызовом стоял в стороне от всех, а тринадцать его соратников афинян в беспокойстве ожидали, что же произойдет дальше.

Вдруг послышался громкий всплеск, и серебристый дельфин выпрыгнул из воды. Он поднялся высоко вверх, сделал в воздухе дугу и снова нырнул в море. Смех начал стихать, дельфин снова появился над водой и на этот раз пролетел прямо над кораблем, описав в полете великолепную дугу. В этот момент что-то золотое выпало у него изо рта и покатилось к ногам Тесея. Он наклонился и поднял упавший предмет. Это было кольцо царя.

Смех быстро растворился в воздухе.

— Значит, ты действительно тот, за кого себя выдаешь, — прогремел голос Миноса. — Тем более жаль, что ты прибыл сюда в качестве дани и завтра должен будешь умереть. — Он повернулся спиной к афинскому кораблю и приказал: — Отведите их во дворец!

За всем этим действием наблюдала молодая девушка, сидящая подле царя. Ее глаза были прикованы к Тесею с того самого момента, как он ступил с корабля на землю. Минос направился во дворец, и девушка последовала за ним, но обернулась еще раз взглянуть на принца. «Тесей…» — она не проронила ни звука, но это слово застыло на ее губах, и пока шла, она мысленно улыбалась.

В ту же ночь девушка, ускользнув от охраны и воспользовавшись запасным ключом, пробралась в тюремную камеру Тесея.

— Тесей, — прошептала она, как только дверь закрылась за ней. — Я Ариадна, дочь царя Миноса…

— Тогда ты мне не друг, — последовал ответ Тесея.

— Но я так хочу им быть! И даже больше, чем просто другом.

Ее глаза жадно пробежались по его телу. Тесей собирался лечь спать, поэтому был по пояс обнажен.

— Если ты возьмешь меня… в жены, я помогу тебе убить моего единокровного брата Минотавра.

— Ты сможешь помочь? Если так, обещаю жениться на тебе.

Она погладила Тесея по руке, восхищаясь твердостью его мускулов.

— Мне говорили, здесь лабиринт…

— Тебе нечего бояться, — ее губы приблизились к его уху, так что он почувствовал тепло ее дыхания. Она стала накручивать локоны его темных волос себе на палец.

— Я дам тебе клубок, — продолжала она. — Привяжи один конец на входе и разматывай нить, по мере того как будешь идти. Так ты сможешь без труда вернуться к выходу. Но помни, что пообещал мне. Я хочу стать твоей женой. Я хочу, чтобы ты был моим.

Тесей раздраженно отпрянул, но, вспомнив, что она действительно помогает ему, попытался улыбнуться:

— Если мне удастся убить Минотавра, я, безусловно, исполню твою просьбу.

Ариадна кивнула. Тесей вытащил меч и последовал за ней через погруженный в глубокий сон дворец, прячась в тени всякий раз, как появлялся стражник. Место его заключения находилось в одной из комнат первого этажа. Теперь же они спустились на два лестничных пролета ниже, проникая все глубже и глубже в подземелья дворца. Здесь не было окон, путь им освещали едва горящие факелы. В самом низу дворца находился пустой коридор, ведущий к тяжелой деревянной двери. К ее ручке Ариадна привязала конец клубка и, передавая его Тесею, произнесла:

— Отсюда начинается лабиринт, любовь моя. Здесь я должна тебя покинуть. Поторопись! И будь осторожен.

Тесей кивнул, ничего не ответив, и вдруг ощутил, что между Ариадной и Минотавром выбирать не приходится. Он открыл дверь и вошел.

По ту сторону двери воздух пронизывал леденящий холод. Тесей находился в подземном мире, чертоги которого никогда не освещало солнце, и влажный воздух заполнял все пространство. Стены были сложены из огромных камней. Уже после трех шагов коридор начал разветвляться на множество ходов. Тесей стал осторожно пробираться вперед, распутывая клубок. Темень пещеры рассеивал лишь призрачный зеленоватый свет, исходивший от необычной горной породы.

Тесей крепче сжал свой меч и продолжил путь. Он невольно восхищался искусностью Дедала, сотворившего этот лабиринт. Если бы не спасительная нить, соединяющая его с выходом, он бы уже безнадежно заблудился. Он поворачивал то налево, то направо множество раз, иногда замечал, что почему-то возвращается на прежнее место, так как видел нить, вьющуюся по земле впереди него.

— Где же ты? — прошептал Тесей. Его дыхание образовывало светящееся облачко у рта. В воздухе пахло морскими водорослями. Он почувствовал озноб и дальше продолжил путь, уже не задумываясь о направлении, в котором идет.

Каждый новый туннель напоминал предыдущий. Каждый поворот вел в никуда. Каждый сводчатый коридор заканчивался лишь переходом в следующий. Неосторожно зацепившись обо что-то ногой, он наклонился, чтобы посмотреть. Человеческий череп откатился от стены и остался лежать неподвижно. Тесей судорожно сглотнул. Величественное безмолвие лабиринта начинало тяготить его.

— Где же ты? — снова повторил он, громче, чем в предыдущий раз. Его слова разнеслись по всем коридорам, отскакивая от стен словно мячики: — Ну где ты есть… где ты есть… где ты?..