– Великая Мать...

Он горестно стонет от неожиданного прозрения и невыносимого стыда: Она не забыла своего обещания! Два века прошло с того далекого дня, но Она ничего не забыла и теперь закрывает младших детей... тех, для кого он сердце надвое разорвал, чтобы напоить своей горящей кровью... защищает от своих собственных сыновей! Его братьев! И тщетно пытается образумить гневно рычащие тени, чтобы уберечь двуногих от их неистовой ярости.

Он не понимает, что же случается потом. Плохо видит, потому что находится слишком далеко и не различает подробностей за густым дымом. Его глаза слезятся от встречного ветра, в груди судорожно сжимается неистово колотящееся сердце... но поздно. Слишком поздно он понял, для чего старшие братья заставили его покинуть Гнездо в этот страшный день. И слишком поздно осознал, что его слова не достигли их разумов. Они не поверили, что его создания когда-нибудь смогут достичь такого же величия. Не поверили, что у них хватит мудрости правильно использовать дарованную силу. И, придя на Суд, решили исправить ошибку юного сородича. Да только не учли, что Великая Мать вдруг примет сторону любимого сына, и того, что она окажется неоправданно благосклонной к одному из тех, кто посмел провозгласить себя высшими.

Всего за один удар сердца над Гнездом воцаряется полнейший хаос. Всего на один вдох там становится видимой неясная картинка. Всего на один стон удается продлить это страшное видение, а затем кто-то неосторожно сцеживает с острых драконьих зубов опасное заклятье, и внутри громадных скал с ужасающей скоростью раскрывается громадный огненный цветок.

Он с мукой видит, как исчезает в нем Великая Мать, до последнего защищая собой слабых двуногих. С отчаянным криком понимает, что это - конец. В панике бросается вперед, надеясь спасти хотя бы Ее, но гигантский огненный язык так же неожиданно опадает, оставляя после себя лишь неимоверных размеров дымящуюся воронку, жалкую горку праха и статую... невыразимо прекрасную статую с распахнутыми в защитном жесте крыльями. Из-под каменной чешуи которой, словно из-под нелепой маски, на миг проступает невыносимо прекрасное женское лицо. Мягкое, до боли знакомое, родное и очень печальное, в неповторимых зеленых которого глазах стремительно гаснут последние искорки жизни...

Глава 1

– БЕЛ!
– вскрикнул Таррэн и резко сел, лихорадочно оглядывая погруженную во мрак комнату. Но почти сразу согнулся, обхватил руками мокрые от пота виски и глухо застонал: все-таки заснул... проклятье! Опять! Ведь не собирался же! Слово себе дал, что на этот раз глаз не сомкнет, пока не увидит ее снова или пока не ответят разорванные узы. Поклялся, что больше не вернется в зал Совещаний, пока не отыщет ее и не вымолит прощение. А вместо этого...

Таррэн снова застонал.

Будь неладна эта Алиара, этот дурацкий Дворец, его настойчивый Владыка, упрямый до безумия Совет, проклятый Договор, ради которого ему приходилось каждый день нарушать данное себе обещание! Непримиримый отец с его наставлениями, Эл с его нелепыми советами, весь этот ненужный мир, из-за которого Белка до сих пор не вернулась!

Уже неделя прошла с тех пор, как он сглупил и посмел обидеть ее своим недоверием. Целая неделя, в который каждый день тянется, как год, а ночь - как настоящая вечность. Одна кошмарная неделя, на протяжении которой он каждое утро неохотно вставал, еще неохотнее тащился на Совет, вяло обсуждал какие-то глупости. А потом так же вяло, все время ощущая на себе сочувствующие взгляды отца и побратима, тащился обратно. Чтобы, придя в свою комнату, упасть в глубокое кресло и, закрыв глаза, целиком отдаться на волю кровных уз, у которых сейчас и всегда была лишь одна важная задача - найти ЕЕ. Во что бы то ни стало, где бы то ни было... найти. Любой ценой. На любом расстоянии. Каких бы сил это ни потребовало.

Таррэн с глубоким отвращением посмотрел на холодную постель, которая уже неделю оставалась несмятой. Невольно вспомнил о том, как совсем недавно на этих простынях умиротворенно спала Белка. Затем резко отвернулся, не намереваясь к ним прикасаться, пока она не вернется, поднялся с сиротливо приютившейся в углу кушетки и, плеснув в лицо холодной воды из кувшина, с тоской уставился в пустоту.

"Бел... где же ты?
– невеселая мысль в который раз облетела спящий Дворец, но так же, как и всегда, вернулась без ответа.
– Куда пропала? Почему разорвала узы? И почему не отвечаешь на мой Зов? Неужели я обидел тебя так сильно, что ты больше не хочешь меня видеть? Неужели я был настолько зол, что снова сделал тебе больно? Прости меня, Бел... я не сдержался и сожалею об этом... прости и возвращайся, любовь моя. Я тебя очень жду..."

Какое-то время Таррэн стоял неподвижно, с надеждой прислушиваясь к царящей вокруг тишине, но потом с горечью понял, что ОНА и сегодня не ответит. После чего расправил помятую рубаху, в которой так и уснул, не раздеваясь, рывком поднял с подушки свои ножны и, чувствуя, что проклятый сон упорно пытается свалить с ног, бесшумно вышел в коридор. Где его тоже встретила темнота, тишина и... массивная тень с недобро горящими волчьими глазами, от одного вида которых у несведущего человека сердце мигом сбежало бы в пятки.

– Хозяин?
– вопросительно рыкнул Таш, находясь на грани трансформации.

Таррэн раздраженно дернул щекой, но не ответил - знаком показав, что все в порядке, уверенно направился в сторону каменной клетки, в которую добровольно запирал себя уже которую ночь и где до изнеможения занимался со своими родовыми клинками. Где бешеным зверем носился по лабиринту из каменных колонн, сражался с невидимым противником, неистово рубил воздух, соревновался в скорости с ветром... что угодно делал, лишь бы ни о чем не думать и не дать растущему отчаянию завладеть собой целиком.