Чуть в стороне от родственников стоял, нервно поглядывая на часы, мужчина в белом халате. Людмила подошла к нему и спросила, где здесь лаборатория. Мужчина бросил на нее быстрый внимательный взгляд, огляделся по сторонам и вполголоса проговорил:

– Вам лабораторию? Это с другой стороны, нужно обойти вокруг. Вас там ждут?

– Меня? – удивленно переспросила Людмила. – Кто меня ждет? С какой стати?

На лице мужчины появилось странное выражение, он что-то хотел сказать, о чем-то предупредить, но в этот момент к нему подошла заплаканная женщина средних лет в черном пальто и недовольным голосом проговорила:

– Уже половина! Сколько можно? Надо же понимать, люди переживают…

– Еще буквально три минуты! – Мужчина повернулся к новой собеседнице, доверительно взял ее за руку. Людмила пожала плечами и пошла вокруг морга.

С обратной стороны действительно оказалась железная дверь, на которой висела табличка:

«Лаборатория. Посторонним вход воспрещен».

Несмотря на это строгое предупреждение, дверь лаборатории не была заперта.

Людмила вошла внутрь и оказалась в небольшой комнате, стены которой были выкрашены унылой темно-зеленой краской, а пол выложен щербатой бежевой плиткой. Ей показалось, что в этой комнате гораздо холоднее, чем на улице. В глубине была еще одна дверь, возле нее на колченогом табурете сидел дядька лет пятидесяти в ватнике, с мрачным одутловатым лицом и крупным ноздреватым носом, должно быть, здешний сторож.

– Вы это куда? – осведомился он, оглядев Людмилу. – Написано же, что вход воспрещен!

– А мне нужно в лабораторию, – зачастила Людмила. – Я насчет анализов. У меня там что-то напутали, вот я и хочу с лаборантом поговорить. Это ведь лаборатория?

– Это, может, и лаборатория, – неприязненно ответил дядька, – да только не та, которая вам нужна!

– Как – не та? Почему не та?

– Потому, дамочка, что вы, как я вижу, покуда живая. А эта лаборатория па-то-ло-го-анатомическая! – Выговорив трудное слово, сторож перевел дыхание и на всякий случай пояснил: – Тут исключительно жмурикам анализы делают. А вам, дамочка, нужна кли-ни-ческая лаборатория.

– Ну да, клиническая… – честно призналась Людмила. – А она разве не здесь?

– Клиническая – она в главном корпусе. Это вы обойдете морг, пройдете мимо котельной и дальше по дорожке…

– Вот оно что… – разочарованно протянула Людмила. – Выходит, это меня неправильно направили…

– Выходит! – подтвердил сторож и всем своим видом дал Людмиле понять, что более ее не задерживает.

Она развернулась и вышла на улицу.

На пороге лаборатории нос к носу столкнулась с высоким загорелым мужчиной в черном плаще. Он извинился, посторонился, пропуская ее, и проводил долгим взглядом.

Людмила привыкла к постоянному, иногда излишне назойливому вниманию со стороны мужчин, но взгляд этого незнакомца ее почему-то насторожил.

И еще… что-то в его внешности показалось ей удивительно знакомым, хотя она была уверена, что никогда прежде его не встречала. Почему же ей так знакомы эти узкие, неприязненно поджатые губы и подбородок в трехдневной щетине?

Людмила отбросила эти несвоевременные мысли и быстро зашагала обратно, к главному зданию больницы.

На этот раз она вошла в просторный холл и спросила девушку в окошке справочной, где найти клиническую лабораторию. Та отправила ее на второй этаж.

Клиническая лаборатория занимала целое крыло, отделенное от остальных помещений высокой застекленной дверью. Людмила вошла внутрь и сразу почувствовала специфический и неприятный запах – остро пахло какой-то химией, дезинфекцией и болезнью. Пожилая нянька сосредоточенно возила по полу тряпкой. За столиком посреди коридора сидела дежурная медсестра в белоснежном крахмальном халате и читала какой-то глянцевый журнал.

Людмила подошла к ней и осведомилась:

– Скажите, как мне найти Стриженко?

– Стриженкову, – поправила ее сестра, неохотно отложив журнал. На лице ее проступило выражение сочувствия и любопытства.

– Ну да, я так и сказала.

– А вы ей кто? – спросила сестра строго.

– Я? – Людмила на мгновение растерялась, но тут же ответила: – Я ее родственница, двоюродная сестра.

– Сестра-а? – переспросила та недоверчиво. – Если сестра, как же вы не знаете?

– Не знаю – что?

– Нету Любы, – проговорила медсестра с тяжелым вздохом.

– Выходная она, что ли? Или в отпуске?

– Да говорю вам: нету ее! Умерла Люба!

– Как умерла? – растерянно переспросила Людмила.

– Как все… не знаете, как люди умирают?

Недоверчиво взглянув на Людмилу, она добавила:

– Если вы ее сестра, хоть и двоюродная, должны были знать!

– Уезжала я, – пролепетала Людмила, и вдруг стены больницы медленно закружились, а пол поплыл из-под ног, как палуба корабля.

Медсестра вскочила, подхватила ее под мышки, усадила на стул и поднесла к носу ватку с нашатырем.