И только потом она увидела в углу комнаты человека.

Он был облачен в белый халат, нижнюю часть лица закрывала плотная маска из многослойной марли, но Людмила каким-то шестым чувством поняла, что это – тот самый человек, которого она преследовала от ресторана «Романов», тот, которого она видела в больнице, а еще раньше – в квартире Юлии.

Сейчас он был занят очень странным делом.

Рукой в резиновой перчатке он держал поперек туловища маленькую серую лягушку, в другой руке (тоже в перчатке) был белый пластиковый шпатель, которым он соскребал со спины лягушки полупрозрачную фиолетовую слизь и перекладывал ее в стеклянную баночку. При появлении Людмилы и карлика он положил шпатель и мрачно уставился на вошедших.

– Это еще кто такая? – донесся из-под маски глухой неприязненный голос.

– Я думал, Павлик, ты ее знаешь, – ответил карлик. – Она за тобой следила. Я тебе говорил: будь осторожен! Вот, привел за собой хвост, засветил это место…

– Ладно, Карлуша, не гони волну! Сейчас мы с ней разберемся…

Людмила, в первый момент от неожиданности застывшая, как соляной столп, наконец пришла в себя, развернулась и бросилась к выходу. Однако карлик ловко подставил ей ногу, она споткнулась, а он подхватил ее за плечо и с неожиданной силой подтолкнул к своему напарнику.

– Куда ж ты, милая, – пробормотал карлик, – ты же еще с лягушечками моими не познакомилась! Видела, какие красивые? Вот эта, которая на ветке сидит – Анджелина, та, которая внизу, – Джулия, вон та, пухленькая, – Дженифер… ну а та, что у Павлика в руках, – Николь! Я, понимаешь, кино люблю, поэтому такие имена им дал…

– Отпусти меня, недомерок! – пропыхтела Людмила, пытаясь вырваться. Карлик, однако, держал ее, как в клещах.

– Ну, не спеши ты так, – проговорил он, подталкивая ее еще ближе к человеку в маске. – Поспешность, она до добра не доводит… поспешишь – людей насмешишь! Видишь, Павлик с тобой поговорить хочет!

– Кто ты такая? – процедил тот, кого карлик называл Павликом. – На кого ты работаешь?

– Я ни на кого не работаю, – ответила Людмила чистую правду. – Я в театр пришла, да задержалась в буфете, опоздала к третьему звонку и случайно зашла в зимний сад… а тут этот коротышка мне стал про лягушек рассказывать…

– Не верь ей, Павлик! – перебил ее карлик. – Следила она за тобой! Я видел, она в театр после тебя пришла, в зале ее не было! Спроси, где ее билет?

– Действительно, где твой билет? – процедил Павлик.

– Потеряла! – выпалила Людмила.

– Потеряла? – Человек в маске хмыкнул. – Ну, значит, тебе крупно не повезло!

Он шагнул к Людмиле, поднес руку с лягушкой к самому ее лицу и прошипел:

– На кого ты работаешь? Отвечай, или умрешь в страшных мучениях! Знаешь, что это за лягушка? Она выделяет самый сильный яд!

– Знает она, знает! – подал голос карлик. – Она сама призналась, что знает, какие они ядовитые!

– Ну, если знаешь – тем лучше, не придется тебе объяснять! Так что выкладывай, на кого работаешь и зачем за мной следила!

– Честное слово, я ни на кого не работаю! – повторила Людмила.

– Ты не из полиции, – процедил Павлик. – Слишком шикарная. Значит, работаешь на кого-то из конкурентов… на кого? На Гарика? На Витю Герыча? На Скелета?

– Первый раз слышу!

– Не хочешь по-хорошему? – Павлик сверкнул глазами. – Я тебе сейчас кое-что объясню. Ты знаешь, что эти лягушки выделяют яд, но ты не знаешь, как он действует…

«Вот как раз это я знаю!» – подумала Людмила, вспомнив смерть Антона.

– А действует он вот как. Если этот яд попадет в желудок с едой – человек пару дней болеет. Ничего особенного: кашель, озноб – вроде обычной простуды или гриппа. А потом, примерно на третий день, отказывает сердце, и все… можно готовить похороны. Удобно, если нужно кого-то устранить.

«Точно, именно так и было с Антоном! – мелькнула мысль у Людмилы. – Значит, этот гад его и отравил… но за что?»

– Но вот если капля этого яда попадет на кожу, – продолжал Павлик. – Тогда совсем другое дело! Начинаются судороги, на коже появляются страшные язвы, и человек умирает за несколько минут в страшных мучениях. Правильно я говорю, Карлуша?

– Правильно, – поддержал его карлик. – Один мой знакомый неосторожно обращался с Анджелиной, ну и попала капелька на кожу… ну и вид у него был! Весь в язвах, с лица кожа вообще слезла… а как он кричал! До сих пор у меня в ушах его крик!

– Вот так-то! – Павлик усмехнулся. – Если не скажешь, на кого работаешь, – придется тебе познакомиться с этой лягушкой! Ты, прямо скажем, девка красивая, а хоронить тебя придется в закрытом гробу, чтобы родня не перепугалась! Хотя хоронить тебя вообще не будут – я твой труп спущу в канализацию!