– Грех.

– Беру его на себя, – мгновенно согласился Базаров. – Теперь я могу кощунствовать?

Воцарилось молчание. Мозг Анны тоже не давал никаких команд на модулирование звуковых волн при помощи вкусового отростка, поскольку занимался обработкой и анализом поступившей информации. Если б у всех присутствующих на головах были небольшие лампочки, они бы часто замигали, свидетельствуя о предельной загрузке.

Анна знала, что такое грех. Грехом назывались такие действия особей ее вида, которые по каким-то загадочным причинам не нравились Огромному Колдуну. Причем Огромный Колдун обладал весьма капризным вкусом, поскольку для разных племен он установил разные системы запретов. Они были во многом странны и нелогичны. Например, Анне и ее соплеменникам Огромный Колдун разрешил употреблять в пищу протоплазму хрюкающих всеядных, а некоторым племенам и народам строго-настрого запретил. Также он почему-то запретил кипятить козлят в водно-жировой эмульсии, полученной от той же козы, которая произвела варимый помет. Понять смысл этого запрета Анна долгое время пыталась, но так и не смогла, а спросить толкователей воли Огромного Колдуна как-то постеснялась.

Запреты Огромного Колдуна не носили абсолютного характера, то есть их можно было нарушать, но считалось, что за это Огромный Колдун непременно отомстит. Месть Колдуна могла быть двух видов: он мог отомстить особи, нарушившей запрет, либо при ее жизни или после ее смерти. Если никакие несчастья на особь-нарушителя в течении жизненного цикла не обрушивались, тогда говорили, что уж после смерти Колдун отомстит совершенно точно!

Более того, исходя из каких-то своих соображений, Колдун конструктивно заложил в своих питомцев возможность грешить, то есть делать то, что ему не нравится. Для чего было нужно вносить в систему подобную ошибку, никто не ведал, и даже толкователи воли Огромного Колдуна не могли четко ответить на этот вопрос – зачем Колдуну было создавать не только правила, но и их нарушителей?.. Ясно было только одно: люди нарушать правила имели полное право, и это не просто декларировалось – возможность свободно нарушать правила считалась благодеянием и признаком особой любви Огромного Колдуна к созданным им тварям…

Имея возможность нарушать правила Колдуна, люди знали, что за это Колдун их накажет… если только не простит, поскольку в догматах был тезис о бесконечной доброте Колдуна. Которую он, правда, демонстрировал только в легендах, да и то не всегда, поскольку гораздо чаще громил и уничтожал.

Вместе с тем Колдун любил, когда перед ним становились на колени или принимали другие позы, свидетельствующие о самоунижении, и выпрашивали у него каких-либо милостей, которые он, как правило, не давал. Еще Колдуну очень нравилось, когда особи приходили в его Жилища и делились универсальными единицами ценности с его служителями, которые являлись как бы посредниками между Анниными соплеменниками и Огромным Колдуном.

И вот теперь самка Анна и окружающие ее самцы, за исключением бритого, встали перед двумя противоречащими программами в их мозгах. С одной стороны, кощунства допустить было ни в коем случае нельзя, ибо кощунством был поругаем Огромный Колдун. С другой, если уж бритый самец брал на себя такую ответственность, то и отнимать у него право кощунствовать тоже было нельзя, поскольку право свободно грешить дал ему не кто иной, как тот же Огромный Колдун. В обоих случаях получался наезд на Огромного Колдуна и еще неизвестно, какой из них хуже. Можно было бы, конечно, попробовать силой или шантажом утихомирить кощунство бритого самца, но Огромный Колдун предостерегал и от подобного развития событий в своей известной фразе «Мне отмщение и аз воздам». Это означало, что наказание грешников было его монопольным правом.

Неизвестно, как бы вышел из положения заросший шерстью самец, работавший служителем Огромного Колдуна, если бы положение не спас третий участник дискуссии, которого Анна тоже знала. Это был сотоварищ купца Полякова господин Кирсанов.

– Я не думаю, что это кощунство. Господь наш многострадальный действительно был распят.

– И распят как раз за кощунство! – Поднял вверх отросток передней конечности бритый Базаров, тем самым привлекая внимание и стараясь в дебрях стародавних мифов выбрать самые выгодные для себя куски. Мифы эти напоминали истрепанную колоду карт, из которой каждый жулик выдергивал по выбору подходящий козырь, стараясь убить карту противника. Но поскольку колода была чрезвычайно стара, толста и запутанна, каждому хватало карт, чтобы игра никогда не прекращалась.

– Что вы имеете в виду? – пустила звуковую волну самка Анна. Она много раз, лежа на станине, декодировала информационный носитель с мифами об Огромном Колдуне, но очень плохо помнила его содержание, поскольку каждый раз, начав декодировку, довольно быстро теряла сознание и проваливалась в черноту.

– Так и есть, Христос был распят за кощунство, – важно кивнул заросшим шерстью головным отростком самец в черной шкуре. Анна вдруг обратила внимание, что, когда он говорил, его малиновая присоска, едва видимая сквозь шерсть, причудливо шевелилась. Увлеченная видом присоски, шевелящейся, словно бы она жила отдельной от самца жизнью, Анна пропустила мимо хрящевых рефлекторов все звуковые волны, которые модулировала эта живущая отдельно присоска. И лишь когда заговорил самец Базаров, Анна вновь впала в смысловую струю.

– Но где у вас гарантия, что я со своими сомнениями в правильности старых истин и со своими стремлениями свергнуть отжившие святыни не есть новый Иисус, коего вы распнете по тем же самым причинам – за кощунственное покушение на устои?

Вместо ответа хрящевые рефлекторы Анны уловили немодулированные колебания, которые самка безошибочно определила, как звуки радости и веселья и, зараженная общим эмоциональным подъемом, сама непроизвольно растянула свою присоску. В этот момент присоска Анны, деформированная мышечными тканями лицевой части головы, более всего напоминала сегмент круга, обращенный выпуклостью вниз. Подобная деформация тканей была обычной реакцией эмпатичной особи на немодулированные колебания, связанные с повышенным эмоциональным фоном. А если бы немодулированные колебания были вызваны несчастьем, то есть депрессией эмоциональной сферы, присоска Анны растянулась бы схожим образом, с той только разницей, что ее выпуклость была бы направлена вверх.

– Над Христом тоже смеялись. И когда он проповедовал, и когда на кресте висел, – бросил Базаров – единственный самец, который не издавал немодулированных колебаний.

– Сравнивая себя с господом, вы богохульствуете, – снова бросил ту же карту заросший самец в шкуре служителя. – А ведь все мы дети божьи и потому…

Анна посмотрела на символ мучительного прерывания жизненного цикла, висящий на брюшине служителя, подняла переднюю конечность и особым образом махнула ею перед собой. Остальные сделали то же самое. Кроме Базарова.