Минут через десять Креол снова попал в зону видимости. К великому удивлению девушки, он порядком улучшил свое мастерство! Теперь он двигался ловко и уверенно, хотя всё еще иногда совершал ошибки. Он и вправду обучался любому делу с огромной скоростью!

– Благодарю, леди Ванесса, – поклонился паладин, когда первый круг закончился. – Боюсь, я уже не так молод для подобных развлечений…

Согласно этикету, каждый гость обязан был протанцевать хотя бы один круг, однако после этого он имел право заняться чем-нибудь другим. Вот и лод Гвэйдеон предпочел присоединиться к группе пожилых лордов и леди, играющих в листы и шатрангу. Барон Анодский как раз выиграл у своего противника, и тот освободил место за доской. Лод Гвэйдеон вопросительно посмотрел на министра Розыска и Дозора, и маленький полный старичок радушно предложил ему присаживаться.

А вот Креол неожиданно вошел во вкус! Он даже оставил свою сумку на попечение лода Гвэйдеона – невероятное событие! – и вновь вернулся к танцующим. Маркиза Ковенская уже ожидала его – она тоже заметила явное различие в том, как Креол танцевал в начале и в конце, и самонадеянно решила, что это ее заслуга. Фрейлина ужасно обрадовалась неожиданно прорезавшимся учительским способностям и горела желанием продолжить.

Ванесса, которую снова опередили, только чертыхнулась. Впрочем, к ней тут же подскочил молодой лейтенант гвардии в строгом светло-зеленом мундире. Военным и чиновничеству разрешалось носить на балу форму. Гвардеец танцевал очень умело, но его левая рука всё время пыталась соскользнуть пониже, и Ванесса каждый раз наступала ему на ногу. Правда, при этом она всегда приятно улыбалась и извинялась за свою неловкость.

– По делу к нам, Генерал?.. – с деланным безразличием поинтересовался министр, начиная партию передними рыцарями. – Так у нас в последнее время, тьфу-тьфу-тьфу, всё тихо…

– А я вот читал в газете, – задумчиво выдвинул копьеносцев паладин, – что на севере объявились Черные Рыцари…

– Так на севере же, – пожал плечами барон, последовательно развивая атаку рыцарями и прикрывая их выстрелами лучников. – Возле Зингенцефельда – дотуда почти пятьсот переходов… Да и нечего там больше делать – ваши люди всех уже вырезали.

– Разве всех? – удивился лод Гвэйдеон, расчищая место, чтобы выпустить правого арамака. – В газете писали, что пятерым удалось сбежать. Или их уже обнаружили?

– Нет пока, – сожалеюще покачал головой министр, начиная двигать меченосцев – он играл популярный «генеральский» дебют. – Мне только вчера прислали голубя из Зингенцефельда – всё глухо. Как в воду канули, паразиты…

– Странно, – нахмурился паладин, выпуская вперед арамака. Тот сбил одного рыцаря и убил меченосца, но на втором застрял и был вынужден остановиться. – Черным Рыцарям нелегко передвигаться незаметно – они привлекают слишком много внимания. А паладины умеют разыскивать нечистую силу…

– Сам теряюсь в догадках, – почесал нос министр, внимательно глядя на доску. Его атака захлебывалась. Он не мог исцелить своего меченосца – на его клетке стоял арамак лода Гвэйдеона. – Их следы оборвались неподалеку от города. Там остались колеи каких-то странных колес…

– Вы что же, хотите сказать, что они уехали в карете? – недоверчиво поднял бровь паладин, безуспешно стреляя из катапульты. – Бросьте, министр, Черные Рыцари даже близко не могут подойти к лошадям – у тех сердце разорвется от страха…

– Ну не скажите, Генерал, – не согласился барон. – А если в закрытой карете?

– Да, но кто-то все равно должен править лошадьми! Неужели вы думаете, что человек согласится помогать Черным Рыцарям?!

– Не будьте так наивны, Генерал… – усмехнулся министр. – Человек – существо скверное, он на все согласится, если будет выгодно. К тому же его можно и принудить, не так ли? А потом – почему вы думаете, что это должен быть именно человек? Те же стриги, например, успешно ездят на лошадях…

– Это было бы очень нежелательно, – подпер подбородок лод Гвэйдеон, размышляя, заканчивать ли атаку копьеносцами или еще раз выстрелить из катапульты. Первое было надежно, но не очень выгодно, второе очень выгодно, но не слишком надежно – очень уж сложно нанести удачный удар катапультой. – Разные виды нечисти никогда еще не действовали сообща…

– Ну как же, Генерал… – не согласился барон. – Сколько раз бывало, что они объединялись! Да вот хоть в Кнегздеке, три года назад!

– Совершенно верно, министр! В том-то и дело, что в таких случаях нечистью всегда кто-то руководил! В случае с Кнегздеком – Лорд Теней. Если разные виды нечисти начинают действовать вместе – это всегда означает появление кого-то, кто дергает их за ниточки…

Министр Розыска и Дозора встревоженно нахмурился и вновь наклонился над доской. Однако его мысли витали уже вдалеке – появление таких могущественных существ, как Лорд Теней, всегда предвещало большие неприятности. Никому не хотелось, чтобы в его стране произошло то же, что в Кнегздеке тремя годами раньше.

Лейтенант не захотел танцевать с Ванессой еще один круг. Прихрамывая на правую ногу, он отправился искать кого-нибудь посговорчивее. А Креолу наконец-то удалось отвязаться от своей «учительницы» – на третий круг уже кавалерам полагалось приглашать дам, и юную маркизу мгновенно увел пожилой, но поразительно шустрый граф, личный секретарь герцогини Ароханны.