Правитель Перс, облаченный в богатые церемониальные одежды, никак не выдавал своего истинного отношения к предстоящему жертвоприношению. На самом деле у него просто не было иного выхода. Шива дал ясно понять, что настаивает на его присутствии.

– Я полагаю, повелитель, что ваши племянницы не явятся на церемонию.

– Они мне уже сказали.

– Не знаю, как отнесется к этому владыка Шива.

Перс нахмурился, но решил, что сейчас не время ссориться с магом.

– Я не понимаю, Креон, какая разница нам с того – будут они или нет.

Когда царь прибыл на площадку для жертвоприношения, день уже был в разгаре. Естественно, он прекрасно знал, что никакое событие не начинается в строго назначенное время. Шива уже был там, окруженный своими жрецами. Истощенное тельце Разрушителя возлежало на импровизированном троне, который был выше и красивей настоящего царского трона во дворце.

Выше, чем трон, стояли только клетки – прямо над лежбищем Шивы. Тощий бог полулежал под клетками, развалившись среди кожи и шелка. Если он пожелает насладиться водопадом свежей крови, которая вскоре потечет из клеток, то ему придется лишь слегка передвинуться.

Бог поерзал на кресле, словно выказывая признаки недовольства и нетерпения.

Смертный царь, прибывший вместе с магом Креоном, явно был здесь не главным лицом.

Мясник и несколько младших офицеров в качестве зрителей заняли два ряда в амфитеатре. Алекс со товарищи выстроились полукругом вдоль всей сцены.

Я, Астерион, оставил Дедала с сыном и побежал через Лабиринт к месту, которое высмотрел несколько дней назад. Отсюда просматривалась вся площадь со сценой для жертвоприношения. Возможно, попроси я Перса присутствовать на церемонии, он бы легко и с радостью разрешил мне. Но я даже и пробовать не стал, а он не предлагал.

Один из закутков Лабиринта отличался тем, что в его стенах были устроены замаскированные двери. Хорошенько поднажав, даже обычный человек смог бы сдвинуть с места перегородку, если бы знал, куда нужно нажимать и в какую сторону двигать. Таким образом можно было перестроить целый сектор Лабиринта.

Но это не входило в мои планы. Я отодвинул одну из стен, за которой была каменная кладка в виде решетки, а уж за ней – та самая площадка. Через просветы в решетке и кустах, которые росли по ту сторону стены, я свободно мог видеть все, что творится на сцене.

И не удивился, разглядев, что жрецы Шивы держат в руках окровавленные каменные ножи. Я опасался, что, если я появлюсь на площадке, обреченные заложники, даже под воздействием наркотика, бросятся врассыпную. Конечно, это поспособствовало бы нашему плану. Моя внешность показалась бы им не только ужасной, а просто воплощением всех их ночных кошмаров. Именно на всеобщую панику мы и рассчитывали.

В целом, я знал, что сейчас должно произойти. И все-таки сильно испугался, когда основное действие начало разворачиваться прямо на моих глазах.

Из толпы восемнадцати заложников, одетых в церемониальные наряды, вывели первую жертву – юношу со стеклянными от дурмана глазами. И повели к клетке. За ним – одну из девушек. С них сорвали одежду.

Обе железные клетки над троном Шивы получили первых пленников. Изнутри клетки, с каждой стороны, на жертву были направлены острые лезвия, которые чуть-чуть не достигали обнаженной кожи. Лезвия были слишком короткими, чтобы прикончить жертву одним ударом.

Один из жрецов подошел к клеткам мягкой, кошачьей поступью, держа в руках прут с раскаленным докрасна концом. Все сразу поняли: жертвы начнут уворачиваться от раскаленного прута и будут раниться о лезвия, закрепленные в клетке. Жизнь будет утекать медленно, с каждой небольшой раной, с каплями крови, которая польется теплым дождем на Разрушителя, сидящего внизу.

Глаза всех присутствующих были прикованы к горячему металлу в руках палача. Но Алекс не сводил взгляда с Тезея, который глупо улыбался и пошатывался вместе с остальными жертвами, подпевая хору их голосов.

Затем, хитро выбрав самый удачный момент, он прекратил притворяться и сделал шаг вперед.

– А ну назад! – рявкнул на него сержант. – Куда тебя несет…

Хотя Алекс знал, что сейчас случится, но даже для него рывок Тезея оказался почти полной неожиданностью.

Сержант попытался было отпугнуть Тезея мечом, но юноша, против ожиданий вояки, не испугался. Принц уже набрал скорость, сбил сержанта с ног и ловко подхватил падающий меч.

Потом Тезей подскочил к одной из стен и перебросил через нее меч. Напряг все силы, подпрыгнул, подтянулся на руках и перевалился на ту сторону сам.

И Алекс со всех ног бросился за ним.

Наблюдая из своего укрытия, я заметил, что суматоха застала врасплох Шиву, который только-только начал наслаждаться первыми каплями крови. Разрушитель, видимо, решил, что его жизнь в страшной опасности. Он вызвал быка Нанди, который явился словно ниоткуда, и вскочил ему на спину. Казалось, что вот сейчас он мигом нагонит Тезея, но все произошло так, как предрек мой сон. Шива просто-напросто поспешил удрать. Он взмыл в воздух на своем быке и через минуту растаял в синем небе.