Ситуация была довольно типичной. Все сводилось к борьбе интересов, с одной стороны, и взаимной выгоде – с другой. «Гламиксу» была выгодна своя доморощенная преступность и выходы на криминальный мир за пределами Шеркала. В бытность капитаном Ален не раз сталкивался с тайным противодействием со стороны руководства компании. У нее была монополия не только на добычу гламы, но и коррупцию. «Гламикс» требовал навести порядок, однако делать это полагалось лишь там, где указано.

В конце концов Алена стало тошнить от этих лицемерных ублюдков. Он не был паинькой и как вольный охотник не страдал излишней щепетильностью, однако существовала граница, которую Джер не переходил. Кое-кому следовало бы знать, что не в его правилах плясать под чужую дудку. Это стало одной из причин, почему Ален покинул Шеркал. Он не мог делать свою работу наполовину.

И здесь мало что изменилось. Запах в лабиринте улочек, по крайней мере, остался таким же отвратным. Ален включил фильтрацию воздуха, встроенную в шлем.

Возле «Антея» все так же сидели нищие. Наемника всегда удивляло, каким образом они проникают на Шеркал, но особого секрета здесь не было. Система давала сбои именно там, где выгодно компании. Пока голодранцы приносят кому-то небольшой, но стабильный доход, бизнес будет процветать. А способ привезти сюда эту публику найти можно – была бы фантазия.

Ален остановился в нескольких шагах от входа.

Никто из нищих не тянул к нему руки, не бросался под ноги, профессионально изображая невыносимые страдания. Все внимание оборванцев сосредоточилось на том, что происходило внутри заведения. Представители дюжины рас навострили уши.

Наемник печенкой почуял драку. Характерный шум указывал на то, что уже переворачивают столы, но за пушки и ножи пока не берутся. Несколько прохожих из числа наемников остановились. Последовали комментарии и смех. Публика унюхала кровь.

Ален занял позицию у порога и заглянул внутрь.

Кто-то орал дурным голосом, требуя еще выпивки, но не этот горластый тип оказался зачинщиком конфликта. Дело было в ком-то другом.

Хозяин «Антея», кажется, сделал ноги. Наемник услышал, как выстрелил пистолет, но не увидел, кто был автором выстрела. Бар заволакивало облако табачного дыма, мешающее обзору. Ален просканировал помещение с помощью инфравизора. Голографическая модель показала ему расклад сил. Тип, оравший о выпивке, упал. Его ударили длинным кинжалом. Стукнувшись головой о стойку, он сполз на пол.

Человек, зажатый в дальнем углу, спрятался за перевернутым столом, рядом с ним лежало чье-то тело. Семеро вооруженных людей заблокировали ему путь к отступлению. Свалить через запасной ход, как другие, более шустрые посетители, бедолага не успел. Попытайся он прорваться к двери, то попадет под плотный огонь.

Впрочем, даже зная о своем преимуществе, нападающие не спешили.

– Зовите ковырятелей [10] , – сказал кто-то за спиной Алена.

Он достал импульсный пистолет из правой набедренной кобуры.

Нищие словно по команде снялись с места и организованно покинули свое рабочее место. Здешняя публика всегда тонко чувствует, где ей не стоит находиться.

Ни у кого не возникло желания следовать за ним – чужие разборки в трущобах всегда чужие разборки. Только Джер здесь думал иначе.

Дым не мешал ему ориентироваться в помещении, где горел лишь один слабый диод под потолком. Наемник проскользнул мимо стойки, совсем рядом с высоким головорезом-гихханором, и укрылся у столика.

– Эй! – крикнул предводитель человеку, зажатому в угол. – Не пыли, надо просто поговорить. Нам эти танцы ни к чему.

Человек не пошевелился, сидя на корточках и сжимая оружие.

Предводитель сделал знак двоим боевикам. Те начали обходной маневр.

– Всего лишь разговор!

– Я бы сказала тебе, куда отправиться, Бурак, но ты и сам знаешь. Не раз там бывал! – послышалось в ответ.

Ален кивнул сам себе – он так и думал. Доказательств больше не требовалось.

Его появление застало бандитов врасплох. Самый ближний охнул, узрев человека в броне, возникшего словно из пола. Через миг выстрел с близкого расстояния пробил его нагрудник и разворотил ребра.

Мертвеца отшвырнуло назад, он рухнул на другой столик, превратив его в хлам.

Уходя от ураганного огня штурмовых винтовок и пистолетов-пулеметов, Ален юркнул в сторону.

Выстрелил снова, попал другому бандиту в ногу. Тот свалился, вопя во все горло.

– Хватит! Стоп! – завопил взбешенный предводитель головорезов.

Закончили не сразу. На смену табачному дыму пришел гораздо более густой и едкий дым от горелого пластика. В некоторых местах он таял и плавился, стекая на пол.