Поместив карабин на табурет таким образом, чтобы его можно было легко взять на изготовку, я положил разгрузку на стол и пошел в душ. Здесь все было как в казарме: двадцать «леек», кафельный пол и стены зеленого цвета. Правда, кафель не советский, а с претензией на евростандарт: черные и зеленые плитки «под камень». «Лейки» хромированные, вода течет нормальная, чего еще желать после трудного дня? Кто-то жить не может без бани, я никогда этого ритуала особо не понимал и целебного воздействия душа не признаю. Главное — быть чистым, а остальное дело вкуса и настроения.

Вернувшись, завалился на кровать и заснул. Надо сказать, что это только так называется «заснул», я никогда по-настоящему не отключаюсь. Очень давно меня обучили в армии методике чуткого сна: вроде как проснешься отдохнувшим, но во время этого отдыха все слышишь и ощущаешь. Застать врасплох меня можно только выстрелом метров с трехсот, да и то если плохо замаскировался. Полезный для здоровья навык, короче.

Сплю я не долго: часов трех-пяти хватает с лихвой. Приведя себя в порядок, перекусил армейским рационом армии США, позаимствованным у покойного «снайпера», и запил чаем. Мой рецепт прост: кипятильник и эмалированная кружка плюс вода, отстоявшаяся за ночь. Чифиристый чаек!

Покончив с приятным, я принялся облачаться в комбез, полученный вчера. Все оказалось просто, только осталось пять незаполненных кармашков на поясном ремне: в один, как влитой, лег детектор аномалий, а вот остальные… Опа! Дошло: сюда, видимо, помещаются артефакты.

Из памятки я узнал, что их носят с собой из-за полезных свойств. Будто бы одни отклоняют пули, другие нейтрализуют вредные излучения, третьи делают более выносливым… Правда, у всех есть неприятные побочные свойства, но, как говорится, за все надо платить. По-новому отрегулировал разгрузку, надел, поворочался — не мешает, все под руками. Выщелкнул магазин из карабина, передернул затвор, подобрал вылетевший патрон, вставил обратно в магазин, снова вставил его в горловину приемника. Повесил на плечо стволом вниз, чтобы удобнее было перехватывать для стрельбы навскидку. Вроде как здесь ходить со стволами нормально. Ну, на худой конец отмахаюсь руками или ножиком, до стрельбы в таком людном месте, скорее всего, не дойдет. И вышел, миновав коридор, к конторке Поповича. Несмотря на ранний час — было 5:47 утра — труженик прилавка уже находился на рабочем месте и что-то увлеченно набивал на клавиатуре ноута. Фон был таким же, как и накануне: нарушаемая лишь щелчками клавиш ноутбука тишина. Я поздоровался первым:

— Доброе утро. Как погодка снаружи?

Попович поднял на меня белесые, почти бесцветные глаза и ответил:

— Добрее видали, выйди да сам глянь. Надо чего?

Вот нюх, однако.

— Надо. Есть у меня одна насущная потребность. Для начала скажи, есть ли у тебя что-нибудь из оружия? Знаю, не занимаешься, но может…

Торговец испустил глубокий вздох и изрек:

— Щас, погоди. Сам не балуюсь, но… Выйдешь из бункера, пойдешь к костру, где бродяги наши тусуются, найдешь Цвирню. Это человек такой, он тебе, может, чего продаст и у тебя чего-нибудь купит. Нужда это, я понимаю. Удачи. — И снова защелкал по клавишам ноутбука, уже исключив меня из круга своего внимания.

— Благодарю.

— В карман не положишь, — донеслось в ответ невеселое замечание. — Сочтемся.

Поднявшись на поверхность, я огляделся: густой туман причудливо вился во впадинах меж холмами, обволакивал деревья… Наступила осень! Только вчера, пересекая полосу минного поля, я находился в августе, и вдруг нате вам: поздняя осень. Это было необъяснимо странно, но не пугало. Все мои чувства говорили о том, что опасности нет, что явление это хоть и необычное, но безвредное.

Несмотря на ранний час где-то в центре поселения старателей тренькала гитара, откуда-то доносился характерный запах костра, а над вторым и самым ухоженным на вид домом в четыре окна висела нарисованная от руки, но правильными, так называемыми трафаретными, буквами вывеска: «Столовая». Мелкими буквами ниже значилось: «Куры-гриль, шаурма, вино-водочные изделия в ассортименте». Этого нам пока не надо, может, позже.

Выйдя на главную улицу, увидел разномастную компанию из пяти человек, сидевших у металлической бочки, в которой весело и, видимо, постоянно горел огонь. Чуть в стороне стоял Серый, который, заметив меня, кивнул, показывая, что узнал. Я кивнул в ответ и, подойдя ближе, присмотрелся к компании у костра.

Похоже, моя экипировка выглядела элитарно: все пятеро были в штормовках разной степени поношенности. С чехлами у пояса или за спиной, из которых торчали обрезы охотничьих ружей. По виду двенадцатый калибр, куркового типа, скорее всего ИЖ. У двоих — помповые «моссберги» со спиленными прикладами и укороченными стволами. Двое точно прятали в карманах нечто короткоствольное. Скорее всего, ПМ или его украинский аналог — «Форт».

Разговаривали вполголоса, в основном про то, кто где был, а еще про какого-то парня, который попал в аномалию «прыг-скок» и стал летчиком, исполнилась его детская мечта. Так травят бородатые байки, содержание которых все давно знают, но все равно слушают, поскольку это вроде как ритуал. Я плохо понимаю шутки вообще да и сам шутить не умею, поэтому на треп у костра внимание не обратил. Видно было сразу, что люди устали и разговор ведется скорее по инерции, нежели из интереса.

Я подошел к Серому и после обмена дежурными любезностями спросил о человеке, обратиться к которому мне посоветовал Попович. Серый молча кивнул на дверь, выраставшую прямо из земли. Скорее всего стоянка старателей располагалась в несуществующем ныне огороде и дыра в земле являлась входом в бывший погреб. Напоследок местный шериф посоветовал мне торговаться до последнего, ибо оружейник большой фанат именно этой части сделок. Из памятки я знал, что Серый вроде как глава местной самообороны. В Зону уже давно не ходит, предпочитая пестовать новичков. Здешние люди своего статуса особо не скрывали, держались свободно. Мне это напомнило старые фильмы о Гражданской войне и рассказы прадеда о знаменитом бандитском государстве Нестора Махно. Очень похоже получалось, даже жутко становилось от аналогий.

…Снова спустившись под землю, я оказался в прямоугольном помещении, разделенном на две неравные половины широкой доской, идущей на уровне пояса. Это был прилавок, потому что с моей стороны в углу на старом офисном стуле сидел охранник обычного шкафообразного вида, какие призваны скорее пугать, нежели защищать по-настоящему. Для защиты от недовольных и более сообразительных экспроприаторов, скорее всего, имелось нечто посложнее и явно более действенное. Дальняя стена, отгороженная от меня прилавком, была увешана предметами снаряжения и… охотничьими ружьями. Негромко наигрывал бумбокс в глубине торгового зала, отделенного от меня перекладиной прилавка. Звучала композиция «The Crystal Ship» группы «The Doors». Я не большой любитель музыки, но Джим и его ребята играли хорошо…