Последнее, что заметила девочка, располагаясь на меховой подстилке, было перекошенное лицо Бабы-Яги. «Но, залётные!» – молодцевато крикнул Дед Трескун – и сани без посторонней помощи взмыли к небесам. От заоблачной выси у Любавы перехватило дыхание. Но уже через мгновение сани мягко приземлились в густом лесу. «Это и есть Резиденция Деда Мороза?» – неуверенно спросила девочка. «Это моя Резиденция, – зло откликнулся Дед Трескун, – а ты – моя невольница». «Ма-ма», – промямлила пленница – и вывалилась из саней. Вскочила на ноги, сделала два шага – и с криком провалилась под землю. К удивлению Любавы, под землёй было довольно светло. Приглядевшись, она поняла, что тусклый свет исходил от керосиновой лампы. Лампа стояла на грубо отёсанном столе, а рядом со столом стоял… совсем другой Дед Трескун. «Это что – подземелье?» – поёжилась испуганная девочка. «Это схрон», – прошипел лицемерный старик.

«А что это такое?» – чуть дыша, спросила Любава. «Это моя Вотчина, – продолжал шипеть Дед Трескун. – Не всем же иметь такие хоромы, как у… гм… Кудесника». Старикашка затрясся от беззвучного смеха. «А зачем вы меня сюда привезли?» – насмерть перепугалась Любава. Дед Трескун перестал трястись и торжественно произнёс: «Это кинднепинг, девонька. Неужто не слыхала?» «Слыхала, – дрожа, как осиновый лист, вспомнила Любава. – Дедушка, а зачем вы меня украли?» «Я тебе не дедушка! – вскипел ворюга. – Я – дух холода! Я – главнее Деда Мороза! Захотел этому выскочке праздник испортить – и испортил. Вместо того, чтобы здравицы слушать, пусть лучше гоняется за гостями. Ни в жизнь не отыщет». «А если всё-таки отыщет?» – тихо спросила Любава. «А хоть бы и так! – разошёлся дух холода. – Я тебя верну только твоим родителям – и то за большие деньги». «Но у родителей нет больших денег!» – всплеснула руками девочка. «Не лукавь, милая, не надо, – погрозил пальцем Дед Трескун. – Небось, берестяные шкатулки не дешёвенькие». «Мы их никому не продаём», – как маленькому, пояснила Любава. «Зачем же тогда их делать?» – удивился старикашка.

«Для красоты, дух холода», – на миг Любава забыла про грозящую ей опасность. «Глупости какие! – затопал ногами грозный старик. – Мало я вас, людишек, холодил, мало казнил. Разбаловал вас Дед Мороз: миндальничает, подарки дарит. Забыли совсем, что должны меня ублажать. Люди трудятся не для красоты, а для пользы. Пусть родители продадут твои поделки и постараются меня задобрить и подкупить. А не то…» «Что вы имеете в виду?» – Любаве надоело дрожать, и она решила бороться до победного конца. «Я на выдумки хитёр, – похвастался Дед Трескун. – Могу устроить тебе инициацию. Посвящу в действующие маги – мне помощники ох как нужны. Пройдёшь, девонька, через мучительные испытания: укусы муравьёв, членовредительство, татуировки».

Любава до боли стиснула кулаки. В голове промелькнули сцены из сказочных кинофильмов. В них люди успешно сражались со злыми духами и нечистой силой. «Попробую его перехитрить. Надо выиграть время», – решительно подумала девочка, а вслух предложила расслабиться и дождаться вечера. «Вечер утра мудренее, – согласился Дед Трескун. – Ты отдыхай, а я буду рассказывать страшные сказки, чтобы скоротать время». Не откладывая в долгий ящик, дух холода приступил к любимому занятию: «Жил-был у бабушки серенький козлик. Однажды он пошёл в лес погуляти. И на него напал голодный волк. Он разорвал козлика на мелкие кусочки. Остались от бедняги рожки да ножки».

А в это самое время в Вотчине Деда Мороза заседал Большой Совет. В нём принимали участие друзья и коллеги Кудесника, его верные наместники и мастерицы-искусницы. В самый разгар дискуссий дверь отворилась – и в комнату вошла смущённая Метелица: «Прощенья просим у тебя, Морозко, и у вас, гости дорогие. Понимаем, что не вовремя. Дело в том, что в Терем ломятся Мудрая Сова и Бурый Медведь. С ними – Баба-Яга и Леший – не наши, чужие». Светлое лицо Деда Мороза потемнело, он извинился перед гостями и сурово произнёс: «Впусти их, Хозяйка Терема». Первыми в помещение ворвались Баба-Яга и Леший. За ними едва поспевали Сова и Бурый Медведь. «Вы откуда?» – нахмурился Дед Мороз. «Мы с Тропы Сказок», – за всех ответила Мудрая Сова. «Ничего не понимаю. Объясните внятно», – слегка подобрел Дед Мороз. «Мы, как положено, стояли на Тропе Сказок, – запыхтел Бурый Медведь. – Вдруг на ней появились Леший и Баба-Яга. Загадки не отгадывают, преграды не преодолевают. Говорят, что некогда, надо дочку спасать». «Чью дочку? От кого спасать?» – разволновался Дед Мороз. «Нашу дочку, Кудесник, – заплакала Баба-Яга. – Зовут Любавочка. Её похитил Дед Трескун». Фольклорная старушка стянула с головы шерстяной платок – и на плечи упали прекрасные изумрудные волосы. Она отёрла лицо рукавом – и стала, как две капли воды, похожа на Любавину Маму. «Как же, помню, – взволнованно проговорил Кудесник. –

Любава – победительница главного новогоднего конкурса. Она сотворила чудесную берестяную шкатулку. А ты, Леший, как я понимаю, её отец?»

Конечно же, под личиной Лешего скрывался Любавин Папа. Но от расстройства чувств он никак не мог выйти из образа и беспрестанно твердил: «Шёл, нашёл, потерял».

«Теперь всё ясно, – совладал с собой Дед Мороз. – Берестяныч, будь добр, принеси мой инновационный посох и ноутбук». Через минуту Кудесник в одной руке держал свой волшебный посох, а другой что-то отстукивал на клавиатуре. «Он прячет девочку в Стрельненском лесу», – уверенно произнёс Дед Мороз. «Тебе нужна наша помощь?» – наконец, вмешался в разговор Санта Клаус. «Спасибо, друзья, – прочувствованно сказал Кудесник. – Думаю, что справлюсь один. Если это вас не затруднит, позвоните в наш международный офис. В последний раз я видел Трескуна лет триста назад. Навряд ли он изменился в лучшую сторону. Этот пакостник представляет угрозу для всего белого света». Без лишних слов Санта Клаус поправил на носу очки и достал из-за кожаного пояса мобильный телефон. Привычным движением он нажал на кнопки большим пальцем и приложил телефон к уху.

Не дожидаясь разговора, Кудесник с прытью молодца выскочил из Терема, оседлал новенький квадроцикл и вскачь понёсся в Стрельненский лес.

«Ну что, так и будем стоять сложа руки?!» – вскричал опомнившийся Папа.

«У тебя имеется квадроцикл?» – язвительно спросила Мама.

«Конечно, нет. Но у тебя имеется метла», – укоризненно сказал Папа.

«Понимаешь, я на ней никогда не летала», – стала оправдываться Мама.

«Лиха беда начало», – убедительно произнёс Папа.

«Берестяныч, у вас случайно нет ступы?» – позвала «Баба-Яга».

«Хозяйство у нас большое», – откликнулся Берестяныч – и пошёл искать ступу.

Не прошло и пяти минут, как Папа по-джентльменски уже помогал Маме забраться в сказочное транспортное средство. «А она выдержит нас двоих?» – оробела Мама. Папа в ответ только энергично замахал руками. «Вперёд!» – отчаянно закричала Мама, потрясая метлой. Ступа, поколебавшись, со скрипом двинулась в правильном направлении.

Когда она с тяжёлым грузом на борту, наконец, доковыляла до схрона, там разгорался жаркий спор. «Не отдам тебе девчонку! – визжал Дед Трескун. –