Ответом на её слова была тишина. Прошло несколько секунд, прежде чем Звёздный Паук начал говорить. Его голос был пропитан горечью.

— Ты не права, Медовница. Мы потерпели поражение. Я не могу больше вести своих соплеменников в битвы, смотреть, как они умирают от голода, пугаются каждого звука, каждого упавшего листа. Мы становимся добычей, — из его груди вырвался вздох. — Крысы победили. Небесного племени больше не существует.

Слова предводителя утонули в хоре протестующих возгласов. Третья старейшина, кошка с песочной шерстью, с трудом поднялась и вплотную подошла к нему, дёрнув усами.

— Этому не бывать, Звёздный Паук, — прорычала она. — Я была котёнком, и мы жили в лесу, когда Двуногие захватили нашу территорию, а остальные племена заставили нас уйти. Некоторые коты поговаривали, что Небесного племени больше не существует, но мы нашли новый дом здесь, в ущелье. Если потеря нашего дома не сломила нас, то эта битва тоже не сможет этого сделать.

— Мышезубка права, — Дубовник подошел к песочной кошке сбоку. — Мы не можем отступить сейчас.

— Покажите нам этих крыс и мы будем сражаться с ними! — добавил другой старейшина, Черногрив.

— Я не застал жизни в лесу, но я уважаю ваши воспоминания о ней. — Звёздный Паук склонил голову перед тремя старейшинами, в его глазах явно сквозило уважение. — Ни один кот не поставит под сомнение ваше мужество, друзья мои, но сейчас никто из нас не сможет ничего сделать. Крыс слишком много.

— Нет, должно быть другое решение! — взорвалась Медовница. — Звёздный Паук, я старалась быть хорошей, храброй, преданной глашатой для тебя и всего Небесного племени. Я работала, не покладая лап, и никогда не страшилась битв. Я не для этого все это прошла, чтобы увидеть как наше племя погибает!

Звёздный Паук вытянулся, чтобы коснуться плеча кошки кончиком хвоста.

— Ты была замечательной глашатой, о которой можно только мечтать, — сказал он ей. — И ты возглавила бы наше племя с честью и отвагой. Каждый кот знает это.

— Что ты имеешь в виду, говоря «возглавила бы»? — Медовница скривила губы в рычании. Шерсть на её загривке ощетенилась. — Я…

— Мышиный помёт, — отрезал Черногрив, перебив глашатую. — Как мы сможем выжить поодиночке, если мы не можем уцелеть как племя?

Несколько мгновений над поляной висела мёртвая тишина. Коты тревожно переглядывались между собой, слова старого чёрного кота вдруг открыли им глаза на то, что их действительно ждёт впереди. На будущее без поддержки племени. Даже Медовница затихла. Её шерсть мирно улеглась, и только кончик её хвоста нервно подёргивался.

— Я… Я время от времени таскала еду у Двуногих, — призналась Морозка. Она опустила голову и лизнула свою изуродованную лапу. — Она не так уж противна на вкус, если ты голоден.

— Что? — Медовница навострила уши. — Еду у Двуногих? Но это запрещено Воинским Законом!

Морозка виновато заморгала, но даже не попыталась что-то возразить.

Молодой рыжий кот, Рябогрив, подошёл к ней и прижался к её боку.

— И что с этого? — вызывающе промяукал он. — Я тоже брал еду у Двуногих. Считаю, это лучше, чем умереть голодной смертью. Я уверен, что они могут взять нас в свои Гнёзда, — прибавил он немного дрогнувшим голосом. — Думаю, они пожалеют нас, увидев, какие мы тощие. Если мы уйдём жить к ним, у нас будет свой кров, и мы будем в безопасности от крыс.

Один или два кота кивнули головами и согласно мяукнули.

Медовница прошествовала в центр группы, обдав всех ледяным холодом своих зелёных глаз.

— Домашние киски? Вы хотите стать домашними кисками? Настоящие воины Небесного племени никогда этого не сделают! Это большой позор для нас!

— Она права! — Полёт Ласточки хлестнул себя хвостом. — Я лучше умру, чем буду ползать перед Двуногими из-за еды!

Ни один из котов не посмел взглянуть в глаза глашатой, выкрикивающей обвинения. В конце концов, Мышезубка тихо спросила:

— Папоротник, не получал ли ты посланий от Звёздного племени? Могут ли они подсказать, что нам делать?

Молодой целитель вышел вперед и потупил глаза.

— Я не чувствую ничего, кроме горечи и чувства вины, исходящих от наших предков, — признался он. — Они считают себя виноватыми, что племена прогнали нас из леса, а опечалены, потому что Небесному племени пришёл конец.

— Что? — Дубовник широко открыл глаза в ужасе. — Неужели, даже Звёздное племя бросило нас? Я помню, когда Тучезвёзд уводил нас из леса, — продолжил кот, когда целитель не ответил ему, — он сказал, что мы никогда больше не должны общаться с душами наших предков-воителей. И был прав. Мы не должны больше прислушиваться к советам Звёздного племени. Они ничего не сделали для нас!