— Странно все это. Ты не находишь? Он любил другую, она в связи с этим любила его еще больше. А если он ее все же найдет?

— Тогда он обязательно поймет, что гонялся за призраком. А она будет любить его еще больше.

— Мне кажется, что один из нас… нездоров.

— Хорошо, что ты это сам понимаешь, — спокойно парировала Лера. — Она — твоя болезнь… И она же — твое лекарство. Но… хватит о болезнях за столом. Тебе рогалик маслом намазать?

— Намажь, — вздохнув, согласился Сергей. Кофе возымел на Кузьмина обратное действие.

— Иди поспи немного, — заботливо сказала Лера. — А я в магазин схожу. Холодильник у нас совсем пустой.

Сергей доплелся до постели, которая уже была предупредительно расстелена, разделся, лег и, не успев натянуть на себя одеяло, отключился.

Проснулся он наутро следующего дня. Рядом спала Лера, обняв его, прижавшись всем телом, просунув ногу между его ног. Еще совсем недавно такая ее близость к нему окончилась бы другой предельной близостью. Но сегодня Сергей вдруг почувствовал, что может сопротивляться. И для этого нужно совсем немного: думать не о близкой и доступной Лере, а о далекой, недосягаемой Веронике.

Осторожно высвободившись, Сергей поднялся, прикрыл прелести Валерии (но с паузой, все же с паузой!) и отправился в ванную комнату. Не дойдя до нее, он остановился и быстрым шагом направился в мастерскую. Картина! Она чуть ли не целые сутки была во власти Леры, и та могла сделать с ней все, что хотела.

Сергей с силой распахнул дверь и облегченно вздохнул. Портрет Вероники, такой, каким он его оставил, все так же стоял на мольберте.

Схема была проста. Сергей подъезжал к очередному театру, доставал из машины не запакованный портрет Вероники и, придав лицу соответствующее выражение, прорывался внутрь театра. Если прорваться не удавалось, вставал на пути охранник, он начинал с охранника.

— Веронику позовите, пожалуйста, — вежливо просил он.

— Какую Веронику? — все охранники задавали именно этот вопрос. — Фамилия.

— Фамилии я не знаю. Она заказала мне свой портрет. Просила занести, когда будет готово. Вот.

И Сергей поднимал портрет повыше, чтобы охранник мог разглядеть. При взгляде на Веронику все охранники дружно как один смягчались. Те, кто работал давно, словно извиняясь, говорили, что эта актриса у них в театре не служит. И обязательно сочувственно добавляли фразу из разряда: «Что-то вы, гражданин хороший, напутали…» Остальные разрешали пройти внутрь, спросить кого-нибудь еще.

Кузьмин занимался поисками уже третий день, но пока впустую. Хотя кое-какие результаты все же были. В одном театре ему предложили должность художника, так руководителю, на которого попал Сергей, понравилась его рука. В другом месте театральный меценат, случайно заглянувший в театр, предложил за портрет Вероники такие деньги, какие Кузьмин не надеялся бы получить за все картины, написанные им за этот год и пылившиеся в углу его маленькой мастерской. Чтобы не злить мецената, Сергей обещал подумать, взял его визитку, которую по выходе разорвал на мелкие кусочки и выбросил.

В третьем месте Веронику даже узнали. Кузьмин возликовал — нашел! Но молодой человек, который с большими от удивления глазами долго рассматривал портрет, смог вспомнить только имя и то, что девушка имеет отношение к театру. Но и это уже было немало! Сергей взял верное направление. Нужно было только запастись терпением.

Когда на третий день поисков он покинул очередной, маленький, полусамодеятельный театрик, положил картину в багажник и уже хотел сесть за руль, возле него неожиданно возникло что-то огромное, дышащее жаром. Сергей удивленно поднял глаза и сразу узнал (странно было бы не узнать эту гору, влажную от пота) штангиста из детективного агентства. Штангист смотрел на него в упор, как на рекордный вес, который ему сейчас предстояло толкнуть.

— Поговорим? — не поздоровавшись, предложил он тоном, подразумевающим только согласие.

Сергей хотел послать частного детектива подальше, но, поняв, что ссориться с этой махиной — себе дороже, сохраняя достоинство, дал-таки свое согласие.

Штангист пригласил Кузьмина в свой джип, который был припаркован на другой стороне улицы. Пропустив поток машин, они перебежали дорогу. Сергей невольно обернулся: не остались ли отпечатки следов от ног-тумб на раскаленном солнцем асфальте. Ему показалось — остались!

— Предлагаю поиски прекратить, — усевшись за руль, которого он касался животом, сказал штангист.

— Какие поиски? — на секунду забыв, с кем говорит, невинным голосом спросил Кузьмин.

— Ты любишь острые ощущения? — не поворачивая мясистой шеи, спросил супертяж.

Отпираться было бесполезно. Сергей имел дело с профессионалами. Единственное, что он мог, — перевести разговор в нужную ему плоскость.

— Сведите нас, и поиски сразу прекратятся, — сказал он.