Да, он был очень красив, этот синий город на раскаленном белом песке…

От обеда мальчики отказались — даже прохладная окрошка не вызывала аппетит, так было жарко. Затемпературивший Рики хандрил. Озабоченным мальчикам Арина объяснила:

— Лекарство начало действовать, поначалу все время так будет.

Рики дремал на лавке, застеленной мягким лоскутным одеялом, потом подозвал Дизи.

— Я видел крыс… Их было так много. Они такие жирные, противные… Пришли из леса и стояли за рекой, на том берегу, смотрели на меня, потом ушли… Они сюда не пройдут?

— Тебе приснилось это, Рики, не бойся.

— Не приснилось, — возразила Арина. — Дуй рядом. Крыс послал, свое серое воинство. Ходят, вынюхивают. Покушай, дружочек, а?

— Жарко очень. Бабушка, ты бы открыла свои водяные консервы, чтоб дождь пошел…

Все засмеялись.

— А и правда, чего мы паримся? Мы для вещей или вещи для нас? — сказала Арина и отправилась в кладовую.

Мальчики шумно высыпали во двор и уселись на крыльце в ожидании чуда. Арина принесла небольшой синий горшочек с морской рыбой на глянцевом боку, встала посреди двора, поставила горшочек в ноги и начала что-то быстро-быстро говорить. Потом сняла с горшка крышку и выпустила из него изящную синюю тучку. Тучка, как воздушный шарик, взлетела вверх, растеклась по воздуху и пролилась над двором недолгим теплым дождиком.

Дышать сразу стало легче. Повеселевший Рики счастливо бегал босиком по лужам, петух на радостях раскричался своим хриплым голосом, а остальные с довольным видом вдыхали посвежевший воздух. Наконец пошли в дом обедать. Улучив минуту, Арина тихонько спросила Рики:

— Скажи, дружочек, к кому это у вас в компании на «вы» обращаются?

— Конечно, к Тики… Когда Дизи сердится на Тики, он всегда его так называет — «вы»…

— А почему?

Рики пожал плечами.

— Видишь эту тарелку? Теперь представь, что между тобой и тарелкой натянута тоненькая ниточка. Мысленно потяни за нее. Да ты не слушаешь меня, что ли?

— Слушаю. Очень внимательно.

Дизи уставился на глиняную расписную тарелку, которую Арина поставила посередине стола. Тарелка подпрыгнула в воздух и, со свистом пролетев прямо над головами Дизи и Арины, так что те едва успели пригнуться, врезалась в стену. Шум получился неимоверный. Тики и Рики заглядывали со двора в окно, пытаясь понять, что происходит в доме.

— Все в порядке! — крикнул им Дизи, вытряхивая из-за шиворота осколки. Арина тихонько смеялась, прикрыв рот краешком платка.

— Ну, братец, вижу, этому тебе учиться не надо. Передвинь-ка мне лучше сундук, я давно уже хотела его поближе к свету поставить.

Дизи пристально взглянул на сундук, тот дрогнул и, как большой тяжелый жук, медленно выполз на середину комнаты.

— К окну его, — скомандовала мокошь.

Сундук, позвякивая горбатой крышкой, послушно пополз к окну и там приткнулся в угол. Он и это умеет, подумала Арина. Дизи задумчиво смотрел на сундук, но было понятно, что мысли его витают далеко.

— Скажи, бабушка, что впереди, если встать лицом на запад? Помнится, ты говорила про Зеленую долину.

— Неужели вы пойдете туда? — не выдержала мокошь. — Господи, что ж вы с собой делаете? Да разве кто-нибудь в здравом уме отправится туда, на свою погибель? — Дизи молчал, но Арина уже давно поняла, что эти мальчики все сделают так, как нужно им, а не так, как хотелось бы ей. — До долины — как до Луны… — с тихим отчаянием произнесла она. — До нее можно добраться только по Русалочьим озерам…

— Озера на севере? — спросил Дизи.

Арина кивнула.

Они опять посидели в тишине.

— Не происходило ли в твоей деревне что-нибудь такое, что ты могла бы связать с нами? — наконец негромко спросил мальчик.

Вот из-за чего они пришли сюда, глядя в его серьезное лицо, поняла Арина.

— А поточнее ты не можешь спросить?

— События, люди? — добавил Дизи, пристально глядя на мокошь.

Арина задумалась. Ее деревня была большой, славилась умельцами — гончарами, вышивальщицами, резчиками по дереву и бересте, скорняками, — и приезжие из окрестных и дальних поселений охотно скупали их добротные, чудно изукрашенные изделия на многолюдных ярмарках, проводившихся по нескольку раз в году. За многие годы Арина перевидала сотни, тысячи людей, услыхала бессчетное количество историй, помогла в несчастье и в болезни стольким обратившимся к ней за помощью, что сейчас даже растерялась, услышав вопрос Дизи. Но сказать «нет» проще всего.

Она уселась поудобнее, локти поставила на стол и прикрыла ладонями лицо. Какая может быть связь между жизнью деревни, затерянной в лесах, и пришедшими неизвестно откуда мальчиками? Нужно вспомнить все самые необычные, странные происшествия и соотнести их с событиями последних трех дней. Но ведь он не имел в виду всю ее жизнь…

— Какое время тебя интересует?

— Последние три года.

… Три года назад неожиданно заполыхала и сгорела баржа, груженная лесом. Через год вся деревня, страшась и восторгаясь, наблюдала невиданное зрелище: по ночному небу пронеслась сверкающая комета и, махнув хвостом, исчезла за дальним лесом. А год назад Дуй начал свой кровавый поход.