Вот тебе и стыдливая искренность, вот тебе и трогательная дочка-сиротка, ждущая у бабушки своего папу с войны…

Брагин взял сигарету, но не закурил, постепенно осознавая причину поведения прикомандированного. Сукин сын наслаждался торжеством, чувством превосходства, осознанием тотальной победы, ибо отлично знал: у него было зарезервировано местечко в будущем. А у Брагина и его людей — нет.

Просто потому, что с таким грузом секретной информации в России долго не живут.

Он заставил себя благодарно улыбнуться в ответ:

— Спасибо за заботу. Только мы уходим немедленно и пешком. А вам счастливо полетать.

Он мог предпринять только одно — как можно быстрее вернуться к своим, чтобы изложить всё случившееся. В деталях и на бумаге. Слить смертельно опасную информацию, и пусть высокое начальство разбирается, что к чему. То самое начальство, которое заслало их сюда.

— Ты что, капитан, головкой поехал? Ночью, под огнём, когда тебе вертолёт предлагают? — засуетился прикомандированный и почему-то перестал улыбаться. — Да я, как старший по званию…

Его рука непроизвольно потянулась к бедру, к висевшей там кобуре.

— Не дергайся, ты, старший по званию. — Брагин уже шевельнул плечом, и дуло его автомата уставилось прикомандированному в пах. — Никто никуда с тобой не полетит. Понял?

Сделал шаг назад и резко, не отнимая пальца от спусковой скобы, передал в эфир:

— Внимание, это первый, уходим.

На улице было по-прежнему холодно, тревожно и темным-темно. Всё так же подвывал в развалинах ветер, а к ногам липла тягучая грязь.

— Заходим! — скомандовал Брагин у двухэтажного заброшенного дома поблизости. — Спускаемся в подвал, слушаем, ждём.

От вертолёта, пусть и глухой ночью, на открытой местности не уйдёшь, без теплоизолирующих накидок уж точно. А из-под крыши, перекрытий и полов — поди выковырни. В глубине души ему очень хотелось ошибиться. Может, он ещё посмеётся над собственной мнительностью, но — потом, когда все останутся целы. Покамест лучше помнить о том, что мочить своих, чтобы чужие боялись, есть наша национальная черта со времён Крещения и княжеских раздоров. Да и предают, как говорили ещё древние, только свои…

Примерно через полчаса Брагин с горечью понял, что ошибся только в одном — в количестве вертолётов. Судя по рёву, со стороны Ханкалы приближалась пара боевых «Крокодилов». [33] Кромсая винтами всхлипывающий воздух, летучие монстры исследовали округу, никого на зуб себе, хвала Аллаху, не нашли и на время немного угомонились. Один остался в небе, другой, порыкивая, начал снижаться. Скоро, видимо забрав прикомандированных и «гостинец», он поднялся и взял курс на Ханкалу. Второй «Крокодил» вычертил круг, взревел моторами и начал стремительно приближаться к земле. Миг — и округа содрогнулась от взрыва. Ещё миг — и снова ухнула земля. Казалось, совсем где-то рядом проснулся и отрыгнул лаву вулкан.

— Ракетами отработал, стервец… — пробормотал Рыжий.

Наконец рёв моторов стал потихоньку слабеть. Минута, другая, третья, и наступила судорожная тишина, тревожная, звенящая и очень недобрая.

— Выходим, — оценил обстановку Брагин и первым выбрался из-под земли.

У него был хороший современный ноктовизор, не допускавший засветки, — там, где извергался рукотворный вулкан, ночь лишь расцвечивал мертвенно-похоронный свет. Это на месте дома и добротно вымощенного двора бесновался огненный смерч. Не останется ни джипа, ни людей, ни следов. Ничего.

А Брагин посмотрел на хмурое небо, вздохнул и повёл свою группу прочь. Ему казалось, он шагал прямо туда, где малахитовые головы сосен отражались в озёрах, настоянных на серебре. «Куплю домик. Забор выстрою, русскую печку сложу. И кота обязательно заведу. Сибирского, с вот такой башкой и кисточками на ушах…»

— Не торопись, у нас ещё есть время. — Гарьят кивнула артемиту, державшему рулевое кольцо, и отвернулась к окну. — Если что, подождут.

За бронированным стеклом с рёвом и грохотом мельтешила чужая жизнь, выглядевшая удивительно бестолковой. Примитивные повозки изрыгали вонь, теснили и подрезали одна другую и вообще двигались, ни дать ни взять, под управлением опасных безумцев. Другие безумцы, чуть менее опасные, толпились на улицах. Расхлябанная походка, тёмные взгляды, ущербность и злость, самомнение и недостаток гармонии. На перекрёстках дорог стояли представители местной власти, в подворотнях — размалёванные продавщицы фальшивой любви. И те и другие жаждали денег.