Алекс сделал к ней шаг и остановился.

— А я скучал по тебе, — тихо сказал он. — Каждый день, каждую минуту, каждую секунду. Будто от меня оторвали какую-то жизненно важную часть. Черт возьми, Серина, я ждал тебя целый год! И когда, наконец, ты пришла ко мне, это было… необыкновенное счастье. Я никогда не испытывал ничего подобного.

— Ты ждал меня целый год?!

— Ждал, когда ты посмотришь на меня, конечно! — с гневом воскликнул Алекс. — Ждал, когда ты увидишь во мне не замену Герда, не временного любовника, а мужчину, который…

Он замолчал. Серина застыла на месте, не в силах сказать ни слова. Все ее будущее решалось сейчас, в эти секунды.

— Ты можешь сказать, что скучала по мне? — хриплым голосом спросил он.

Серина кивнула.

И тогда Алекс рассмеялся, подхватил Серину на руки, поцеловал ее… И все сразу стало правильно и хорошо.

«Нет, — подумала она, когда его губы прикоснулись к ней, — не хорошо, а чудесно, замечательно, волшебно, сказочно».

Она отдалась поцелуям Алекса, растворилась в его теплых объятиях. Серину охватило такое головокружительное ощущение счастья, что она не услышала, как дверь открылась и на пороге появился Доран. Он остановился как вкопанный, не в силах поверить своим глазам.

Сквозь шум своего сердца, стучавшего у нее где-то в ушах, Серина расслышала его слова:

— А… ну понятно. Кажется, мне лучше сейчас уйти, я зайду позже.

Алекс, прервав поцелуй, резко повернулся к нему:

— Ты не вовремя пришел, Доран. Убирайся отсюда ко всем чертям!

Ее брат рассмеялся:

— А может быть, мне лучше остаться и спросить, какие у вас намерения?

— Доран! — с ужасом воскликнула Серина, и голос ее сорвался.

— Я намереваюсь жениться на твоей сестре и сделать ее счастливой. Есть ли какие-нибудь возражения?

— Черт возьми, нет! — весело ответил Доран. — Так и быть, оставлю вас двоих. Серина, я приду вечером.

Она попыталась вырваться из рук Алекса, но он еще крепче прижал ее к себе. Взглянув в его лицо, она с тихой яростью произнесла:

— Лучше бы сказал об этом мне, а не моему брату.

Он взглянул на нее, глаза его блеснули:

— Я знаю, что ты ответила бы на это. Сначала послала бы меня к черту, а затем вышла бы за меня замуж, родила бы мне детей и любила бы всю оставшуюся жизнь. Но не так сильно, как я люблю тебя.

Гнев ее мгновенно улетучился, и Серину подхватил такой поток эмоций, что она даже не услышала, как за Дораном захлопнулась дверь. Взглянув в глаза Алекса, она увидела в них то, чего никогда прежде не видела, — невыразимую нежность.

Сердце ее замерло, затем бешено забилось, и, к ее ужасу, по щекам потекли горячие слезы.

— Не надо, — сказал он с мукой в голосе. — Моя дорогая девочка, моя любимая, не надо, не плачь.

Но Серина продолжала плакать, потому что не могла остановить слез. Наконец, успокоившись немного, она спросила, всхлипывая:

— Но почему ты так долго ждал?

— Сначала… — Алекс поцеловал ее в макушку, затем в лоб. Голос его был напряженным от переполнявших его чувств. — Сначала я ждал, когда пройдет год после коронации Герда, потому что не знал, как ты относишься к нему. Если ты любила его или хотя бы намеревалась стать его женой…

— Нет! — быстро прервала его Серина. — Ни то ни другое. За месяц до того, как в его жизнь вошла Рози, я говорила ему: нам не стоит заключать брак, хотя я очень люблю его. Этот была бы дорога в никуда. Наш брак был бы бесперспективным. — Подняв голову, Серина сердито взглянула на него: — Ты можешь сам спросить Герда.

— Я спрашивал, — сказал Алекс. — Ты ясно дала ему понять, что не интересуешься им.

— Значит, поэтому…

Алекс пожал плечами:

— Я не знал, понимаешь ли ты, что он не испытывает к тебе тех чувств, которые должен был испытывать. Поэтому решил дать тебе год. — Алекс поколебался, а затем продолжил: Я не привык к тому, чтобы люди, которых я любил, долго оставались со мной. Моя мать рано умерла, отец редко бывал дома, и я почти не видел Рози, пока был маленьким. И в один момент, когда немного подрос, я решил, что любовь — это боль. И стал бояться ее…

Серина порывисто обняла его:

— Я знаю. Я тоже испытывала этот страх. Мне казалось, что любить кого-то — это значит страдать. Но теперь для меня это не имеет значения — я люблю тебя. — Замолчав, она решительно добавила: — И буду любить всю оставшуюся жизнь.

Алекс обнял ее и поцеловал.

— Моя дорогая Серина, я не мог больше ждать. Когда я увидел эту фотографию и свое имя в журнале, то почувствовал злость. Злость — гораздо более безопасное чувство, чем любовь. Я не хотел приходить к тебе как проситель. Но все-таки пришел…