Ян, усмехаясь, вглядывался в происходившее на площади. Значит, не зря он в свое время приобрел этих законсервированных тварей. Вот теперь они очень пригодились. И — не подвели. Судя по всему, местные врачи даже не поймут, отчего умер этот отвратительный тип. Возможно, определят сильнейшие ожоги — но где же, позвольте, кислота?

Впрочем, контрабандиста сейчас это не слишком-то и интересовало. Гораздо важнее было преподнести тварей «стражникам». А потом — как можно быстрее свалить обратно, на кромку.

Санкт-Петербург,

Май 2005 года.

Очередной рабочий день подходил к концу — впрочем, как и практика в центре общественных связей.

Марину никто не спрашивал, не хочет ли она задержаться на своем новом рабочем месте, но такие разговоры витали в воздухе. Замечательные дамы центра, — большие специалисты в вязании (особенно — на работе) и эксперты по кулинарии, — не то чтобы стали ее подругами, — но относились к девушке весьма и весьма благосклонно.

Отчего-то особое одобрение вызвали почти ежедневные (скорее — ежевечерние) поездки Марины до Петроградской в компании господина Казарского. Никто из прекрасной половины коллектива и не думал ревновать. Больше того, как-то в курилке девушке пришлось выслушать как бы между прочим:

— Сереженька… Вы знаете, Мариночка, он на самом деле — такой одинокий и неустроенный. Это он с виду начальник, а вообще-то — очень ранимый… ну, не совсем человек, конечно. Можете поверить мне, старой ведьме, я отлично знаю мужчин, — и дама, которую звали Раиса Ивановна, весело и кокетливо посмотрела на Марину. Насчет «старой» — кто знает, маги сохраняются очень хорошо, что же касается «ведьмы» и всего прочего, то за это можно было поручиться.

Больше к этому разговору никто не возвращался, но Марина и без того поняла все намеки. Но никаких серьезных видов на Сергея Казарского у нее не было. Больше того, разговоры во время поездок на Петроградскую никак не касались личного. Порой Сергей был весел, шутил и рассказывал всевозможные забавные истории из журналистской жизни. Порой об этих трагикомедиях никто из непосвященных не знал, иногда до читателя что-то доходило.

Так случилось и в тот день.

— …Опечатки? Это раз на раз не приходится. Был однажды такой случай…

Марина невольно посмотрела на Сергей, сравнивая его с Алексом, у которого в запасе тоже было неисчислимое множество всяческих случаев и знакомых. Но Алекс говорил от души, его серьезность была чисто внешней. Сергей был совершенно не таков. Он рассказывал о чем-то, но было видно, что его интересует в этот момент и множество иных дел, о которых он вряд ли когда-нибудь будет говорить своему собеседнику.

Правда, анекдот, который пересказывал Сергей, был не слишком-то приличным.

— На заре перестройки у нас было модно писать о фермерском движении — о всяких птицеводах и кролиководах. Статьи шли на первую полосу, правда, не читал этого никто. Да главное — чтобы они выходили, обком требовал, и все такое. Ну вот, и в крупнейшей городской газете помещают очередную скучнейшую статью — о разведении кроликов. «Эти длинноухие животные…» В общем, ошиблись, поменяли местами две буковки — «у» и «х»… Так газета и вышла. Скандал был — на весь город вместе с областью.

Марина несколько мгновений раздумывала, потом, когда поняла, во что именно превратили несчастных кроликов, девушка рассмеялась. Сергею же стало не до смеха, когда зазвонил мобильник.

— Привет… Что говоришь?! Да нет, не беспокойся, здесь она, под надежным присмотром. Какое еще покушение? Дела…

Он повернулся к Марине.

— В «Страже» — ЧП, — произнес Сергей.

Марина непонимающе смотрела на него.

— Пытались убить Игоря, стажера…

— Игоря?

Более безобидного сотрудника «Стражи» Марина не могла и вообразить. Его-то за что? И кому такое могло понадобиться?

— Думаю, действовали, на кого бог пошлет, — пояснил встревоженный Сергей. — Не беспокойся, никого не убили, даже не ранили. Но то, что они придумали… — он покачал головой.

— Кто придумал? Да что там сотворилось?

— Слышала про «чернильные пятна»? — как всегда, Сергей в тревожные минуты обращался ко всем на «ты».

— Ну, мы специально не изучали, но Корвин рассказывал…

— Понятно, — кивнул Сергей. — Он в свое время сильно пострадал, только не в Питере. Знаешь, это вообще очень редкие твари… к великому нашему счастью. Откуда их могли взять здесь, да еще и в текущей реальности— ума не приложу. Вообще, твари должны здесь погибать, но не сразу.

— А кто их мог добыть? И как там Игорь?

— Судя по всему, ничего с нашим стажером не случилось. А вот добыть… Вообще-то, кто угодно, кто о них знает и может заплатить. Может быть, даже обычный человек. Или — маг из Сообщества, который не бывал на кромке, зато кое-что слышал.