Было бы несправедливо обойти молчанием другие амплуа хлопчатника — поставщика ряда ценных продуктов. Да и хлопковое волокно — это и вата, и полотенца, и занавеси. И деньги. Да, именно из этого волокна делают «денежную бумагу». А еще из «белого золота» получают порох и мыло, стеарин и глицерин, маргарин и майонез. Можно насчитать около 1200 продуктов — производных хлопка. А как не вспомнить хлопковое масло, без которого немыслим настоящий плов. Да и хлопковый мед — тоже взят пчелами с цветущего хлопчатника…

Одним словом, да здравствует хлопок? Но отчего вопросительный знак? Разве это не категорическое утверждение? Какие претензии могут быть к хлопку? Винить в чем-либо собственно «белое золото» бессмысленно, так же как и благородный металл в буквальном смысле. Разве золото виновато в том, что из-за пего пролито на свете столько крови и слез? И хлопок ли сам по себе повинен в искалеченных судьбах миллионов чернокожих рабов прошлого века? Другое дело: человеческая, вернее сказать, нечеловеческая жадность, жестокость, обман — вот где собака зарыта! Вспомним историю с шерстью в Англии — ведь не «овцы съели людей», а люди, торгаши, эксплуататоры, не думающие ни о чем другом, кроме собственной выгоды…

К сожалению, в наше время с хлопком связывалось то, что не может не огорчать, удручать, возмущать. И не где-нибудь, а у нас, в Средней Азии, в Узбекистане. Сошлись в один зловещий клубок: та же безмерная жадность к наживе, почестям и — бездушное отношение к земле, к природе, к тому, что остается в наследство следующим поколениям. Для этой преступной беспринципной группы деятелей «белое золото» должно было превращаться в их золото… Любой ценой… Очень дорогой ценой…

Ценой плодородной земли, с которой хлопчатник, превратившись в монокультуру, год от года вытеснял сады и бахчи, пшеницу и огороды. Ценой беспечного расточительства воды из Амударьи, питающей жемчужину этих краев — Аральское море. Ценой безудержного натиска ядохимикатов, губящих в конечном счете все живое в округе. Ценой поголовной мобилизации всех — от мала до велика в период хлопковой страды; хваленая техника не в силах справиться с уборкой урожая. Ценой наглого очковтирательства, приписок, взяток, расправ над теми, кто пытался сказать правду…

К сожалению, так было, и к счастью — в прошлом. Однако одним махом не исправишь всех упущений. И тут большие надежды возлагаются на достижения науки и техники XX века. Один из ученых, специалистов по хлопку, заметил, что за последние десятилетия мы узнали об этом растении больше, чем за все предшествующие века. Установлено, например, что в течение суток хлопчатник 10–15 раз обновляет содержание воды в клетках. Таким образом, «дитя Солнца», как его именовали древние, в не меньшей степени и «дитя воды». За один сезон на гектар хлопкового поля расходуется не менее шести-восьми тысяч кубометров воды. Иначе не жди хорошего урожая…

Многовато воды расходуется, ничего не скажешь. И экономить вроде бы никак нельзя. И все же можно. Растения, как известно, добывают себе питание корнями и если не дотянутся до него, даже если оно в двух шагах, то останутся «голодными и жаждущими». А что, если подавать питательный раствор буквально каждому кустику хлопчатника и питать его вдоволь? Посредством системы трубопроводов. Так и попробовали в Средней Азии и получили урожай втрое больший, чем на обычных полях. Расход воды при этом был значительно снижен.

Разумеется, при этом важно, чтобы такой метод оправдывался и экономически. Во всяком случае, будущее за целенаправленным и насколько возможно меньшим расходом воды на полив хлопчатника. И химикатов на те ж «и другие цели. Хорошо бы, чтобы до растения доходил каждый грамм минеральных удобрений — азота, калия, фосфора. И каждый миллиграмм микроэлементов. Известно, какую роль играют эти «элементы жизни» в жизнедеятельности любого организма, причем у каждого свои — жизненно важные, особенно существенные именно для этого вида. Хлопчатнику, в частности, чрезвычайно необходим ванадий. Тут и впрямь миллиграммы нужного вещества оборачиваются килограммами, тоннами «белого золота».

Засилье сорняков чревато снижением урожая по меньшей мере на четверть. С другой стороны, как мы знаем, увлечение ядохимикатами тоже ничего хорошего не сулит. И то, что порой грубовато выходило у химиков, тоньше и надежней получилось у биологов. Действуя по принципу «враги наших врагов — наши друзья», они подобрали микроврагов для вредителей хлопковых полей. И та при благоприятных условиях стали первоклассными защитниками этой замечательной технической культуры. Впрочем, напрасно, может быть, мы грешим на химиков. Беда, наверное, в том, что плоды их разработок используются порой необдуманно. Кроме того, химики в последнее время разработали препараты совершенно безвредные, но резко повышающие урожайность. Речь идет о так называемых регуляторах роста растений.

Украинские химики-органики выпускают синтезированный учеными препарат ивин. Небольшое ведерко с раствором этого препарата способно повысить урожайность на десятках гектаров хлопчатника. Вместо 9—10 цветов па каждом кустике расцветает 11–12 — можно прикинуть, какой это может дать прирост урожая. Урожая, который, как уже отмечалось, нелегко собрать. И тут выручает химия — вещества, называемые дефолиантами.

Они форсируют падение листьев хлопчатника, и остается собрать лишь коробочки.